Durante más de un siglo, el USCGC Tampa fue un enigma en los mapas y una herida abierta en la memoria naval de Estados Unidos. El buque, desaparecido en septiembre de 1918 tras ser torpedeado por un submarino alemán, ha sido localizado finalmente frente a la costa de Cornualles, a unas 50 millas de Newquay, en aguas profundas del Atlántico. El hallazgo pone fin a uno de los grandes misterios marítimos de la Primera Guerra Mundial y recupera la historia de un barco con una conexión directa con Gibraltar, desde donde participaba en misiones de escolta de convoyes hacia el sur de Inglaterra.
El pecio ha sido encontrado por el equipo británico Gasperados Dive Team, formado por buzos e investigadores que llevaban tres años siguiendo el rastro del Tampa a través de archivos, datos hidrográficos, registros militares y complejas inmersiones técnicas. La Guardia Costera de Estados Unidos ha confirmado que el lugar localizado corresponde al buque, hundido el 26 de septiembre de 1918 con todos sus ocupantes a bordo.
En total murieron 131 personas: 111 miembros de la Guardia Costera estadounidense, cuatro efectivos de la Marina de Estados Unidos y 16 británicos, entre personal de la Royal Navy y civiles. La tragedia sigue considerada como la mayor pérdida de vidas en un buque de combate estadounidense durante la Primera Guerra Mundial.
Un buque vinculado a las rutas de Gibraltar
El Tampa tenía asignadas labores de escolta en plena guerra. Su misión consistía en proteger convoyes frente a la amenaza de los submarinos alemanes en las rutas marítimas entre Gibraltar y la costa sur de Inglaterra. En aquel momento, el control de esos corredores era esencial para mantener el tráfico aliado y evitar que los U-boat alemanes cortaran las comunicaciones y suministros.
El 26 de septiembre de 1918, el cutter acababa de separarse de un convoy al que había escoltado y navegaba hacia Milford Haven, en Gales, para abastecerse de carbón y suministros. La jornada estaba marcada por la niebla y el mal tiempo. Según los registros manejados por los investigadores, el barco fue visto por última vez alrededor de las 19.00 horas. Poco después, a las 20.45, un operador de radio sintió el impacto de una explosión submarina.
El Tampa nunca llegó a puerto. No pudo emitir una señal de socorro y se hundió en menos de tres minutos tras ser alcanzado por un torpedo del submarino alemán UB 91. Durante décadas, la posición exacta del naufragio permaneció envuelta en incertidumbre. Apenas se sabía que había desaparecido en el área del canal de Bristol, en una zona de aguas difíciles y con miles de pecios acumulados por siglos de navegación, comercio y guerra.
Tres años de investigación y una última inmersión
El hallazgo no fue suerte. El Gasperados Dive Team llevaba años trabajando sobre una hipótesis construida a partir de pequeños fragmentos de información: telegramas de guerra, partes de convoyes, registros alemanes del submarino que hundió el buque, datos del UK Hydrographic Office y referencias a restos avistados en el mar tras la explosión.
La investigadora Barbara Mortimer fue reuniendo piezas sueltas, algunas de ellas simples líneas en documentos antiguos, hasta acotar una zona de búsqueda. En ese proceso también se estudiaron informes sobre un campo de restos de entre siete y ocho millas cuadradas y el hallazgo de cuerpos con uniformes del Tampa que terminaron llegando a la costa de Gales.
La búsqueda incluyó varias inmersiones desde 2023. Los buzos examinaron distintos pecios antes de dar con el lugar correcto. La jornada decisiva llegó el 26 de abril, cuando el equipo realizó la que iba a ser su última tentativa. Según explicó el buzo Dominic Robinson, natural de Plymouth, el grupo prácticamente había agotado todas las posibilidades.
“Habíamos mirado en todos los sitios donde podía estar”, relató Robinson. La sorpresa llegó al descender a las aguas frías y oscuras del Atlántico. A unos 95 metros de profundidad, aparecieron los restos de una estructura metálica muy deteriorada, castigada por más de cien años bajo el mar, por las tormentas y por la violencia inicial de la explosión.
Una vajilla con la marca “New Jersey”
El pecio no se conserva como la imagen clásica de un barco intacto bajo el agua. Los restos están dispersos y deformados, con partes del casco y la estructura dañadas por el torpedo y por más de un siglo de deterioro. Aun así, los buzos comenzaron a encontrar elementos que encajaban con el perfil del Tampa.
Entre los objetos documentados aparecieron un ancla, vainas de munición, un extintor de latón, una caldera de vapor de alta presión, restos asociados a la maquinaria del buque y piezas vinculadas a su armamento. El Tampa iba equipado con cuatro cañones de tres pulgadas para defensa contra submarinos y dos cañones de seis libras, armas navales de tiro rápido de unos 57 milímetros.
Uno de los hallazgos más reveladores fue una pieza de vajilla con la inscripción “New Jersey”. Para los buzos, ese detalle establecía una conexión inmediata con Estados Unidos y reforzaba la identificación del pecio. Robinson explicó que aquella vajilla no era solo una pista técnica, sino un vínculo humano con los hombres que viajaban a bordo.
Los ocupantes del Tampa comieron en esos platos y vivieron sus últimos días en aquel buque antes de desaparecer sin que sus familias supieran nunca dónde habían quedado sus restos. El hallazgo aporta ahora una localización precisa a una historia que permanecía abierta desde 1918.
Una inmersión extrema a más de 300 pies
La operación presentaba una dificultad técnica considerable. El pecio se encuentra a más de 300 pies de profundidad, unos 95 metros, una cota que exige inmersiones extremas. Según el equipo, los buzos podían permanecer apenas unos 20 minutos en el fondo antes de iniciar un largo proceso de descompresión de aproximadamente dos horas y media para regresar lentamente a la superficie.
El grupo que participó en la jornada clave estuvo integrado por el líder del equipo, Steve Mortimer, junto a Jacob Mackenzie, James Gregory, Steve Green, Duncan Haywood, Chris Lowe, Paul Downs y Dominic Robinson. El propio equipo ha destacado también el papel del patrón Chris Lowe, de Atlantic Diving, así como el apoyo del historiador de submarinos Michael Lowrey, el veterano de la Guardia Costera Charles Meyer y el historiador del Área Atlántica de la Guardia Costera de Estados Unidos, Dr. William Thiesen.
La Guardia Costera estadounidense había colaborado con el equipo facilitando registros históricos, datos técnicos e imágenes de archivo de elementos del buque, como accesorios de cubierta, la rueda del timón, la campana, el armamento y otros detalles útiles para la identificación.
La mayor pérdida naval estadounidense en combate de la Gran Guerra
La localización del Tampa tiene un enorme valor histórico para Estados Unidos. El almirante Kevin Lunday, comandante de la Guardia Costera, ha señalado que la pérdida del cutter dejó una “pena duradera” en el servicio. El hundimiento del Tampa supuso la muerte de todos sus ocupantes y se mantiene como el mayor desastre en combate sufrido por un buque naval estadounidense durante la Primera Guerra Mundial.
La Guardia Costera ha mantenido vivo el recuerdo del Tampa durante más de cien años. De hecho, según la información difundida por los investigadores, Estados Unidos ha conservado desde entonces un buque con el nombre Tampa en servicio como forma de preservar su memoria.
El hallazgo también abre una nueva fase de trabajo. La Guardia Costera está desarrollando planes para futuras investigaciones submarinas en coordinación con sus áreas de capacidades especializadas, historiadores, fuerzas de cutters, sistemas robóticos y autónomos, y equipos de buceo. Entre los próximos pasos figura el uso de vehículos operados remotamente para estudiar y documentar el sitio de forma segura.
El objetivo es confirmar y proteger el enclave como tumba de guerra, una condición especialmente sensible al tratarse del lugar donde descansan los restos de 131 personas. Durante años, la Guardia Costera ha trabajado también en contactar con las familias de los tripulantes fallecidos y en concederles de forma póstuma la Purple Heart, una condecoración militar estadounidense.
“Su lugar de descanso final se conoce al fin”
Para el Gasperados Dive Team, el descubrimiento cierra una búsqueda larga y compleja. Steve Mortimer, líder del grupo, ha destacado que el hallazgo es el resultado de tres años de investigación y exploración. “El Tampa es de enorme importancia para Estados Unidos y para los familiares de todos los que murieron aquel día. Su lugar de descanso final se conoce al fin”, señaló.
El equipo ha anunciado además que Mortimer relatará la búsqueda y el descubrimiento del USCGC Tampa en la Dive-Expo de Amberes, prevista para los días 5 y 6 de diciembre.
Más de 108 años después de su hundimiento, el Tampa deja de ser un punto perdido en la niebla de la historia naval. Su pecio, localizado en aguas profundas frente a Cornualles, devuelve nombre, lugar y memoria a una tragedia que conectó a Estados Unidos, Reino Unido y las rutas marítimas estratégicas que pasaban por Gibraltar en plena Primera Guerra Mundial.