Gibraltar ha recordado los 75 años de la explosión del RFA Bedenham, una de las tragedias más graves de su historia reciente. El buque, cargado con toneladas de munición, se encontraba atracado en Gun Wharf cuando se declaró un incendio a bordo que acabó provocando una violenta explosión. El balance fue devastador: 13 personas fallecidas, cientos de heridos y numerosos edificios dañados en distintos puntos de la ciudad.
El aniversario ha sido conmemorado en un acto celebrado esta mañana, en el que el ministro de Contingencias Civiles, Leslie Bruzon, subrayó que la explosión dejó una huella profunda en Gibraltar y continúa siendo una página sombría de su memoria colectiva. La tragedia, ocurrida el 27 de abril de 1951, sigue presente en el recuerdo de quienes la vivieron y de las familias de quienes estuvieron directamente vinculados al buque.
Entre esos testimonios figuran el de Ronnie Barabich, que era solo un niño cuando se produjo la explosión, y el de Lin Fitch, cuyo padre se encontraba a bordo del Bedenham y logró sobrevivir. Ambos han formado parte del relato recogido por Iain Triay Clarence con motivo de esta efeméride.
Un buque cargado de munición en Gun Wharf
El RFA Bedenham era un buque auxiliar de transporte de armamento de la Royal Fleet Auxiliary. Había llegado a Gibraltar el 24 de abril de 1951 y quedó atracado en Gun Wharf. Tres días después, durante la mañana del 27 de abril, se estaban descargando cargas de profundidad hacia una barcaza cuando una de ellas prendió fuego.
Varios hombres trataron de combatir las llamas desde el muelle, pero el fuego avanzó sin control. Finalmente, los equipos de emergencia se fueron retirando ante el peligro, salvo George Campbell Henderson, suboficial del servicio de bomberos del astillero, que permaneció sosteniendo una manguera dirigida hacia el incendio en un intento desesperado por contenerlo.
La situación empeoró cuando una explosión en la barcaza propagó el fuego al Bedenham. Poco después se produjo una detonación de enorme violencia. La proa del buque salió despedida fuera del agua y cayó sobre Gun Wharf, mientras el resto de la embarcación acabó hundiéndose.
Trece muertos y cientos de heridos
La explosión causó la muerte de 13 personas. Entre las víctimas se encontraba el propio George Campbell Henderson, cuya actuación fue reconocida de forma póstuma con la George Cross por su valentía al intentar apagar el fuego. También fue condecorado a título póstumo Albert Alexander Indoe, jefe de bomberos del astillero de Gibraltar, con la King’s Police and Fire Services Medal for Gallantry.
Entre los fallecidos hubo también dos trabajadores del muelle, uno de ellos Jose Moss, y dos comerciantes de Ragged Staff Road, alcanzados por los escombros y restos proyectados por la explosión. Un bombero resultó herido.
El número de heridos fue muy elevado. Cientos de personas tuvieron que ser trasladadas al Royal Naval Hospital Gibraltar, conocido entonces como British Military Hospital Gibraltar, para recibir atención médica.
La tripulación del Bedenham ya había abandonado el buque cuando se produjo la gran explosión, con la excepción del capitán y del oficial naval de suministro de armamento. Ambos fueron lanzados al agua por la onda expansiva, aunque posteriormente pudieron ser rescatados.
Una ciudad golpeada por la onda expansiva
La detonación no solo provocó víctimas mortales y heridos. También dejó una profunda huella material en Gibraltar. Numerosos edificios sufrieron daños importantes, entre ellos la Catedral de Santa María la Coronada, la Catedral de la Santísima Trinidad y The Convent, residencia oficial del gobernador de Gibraltar.
Con el paso del tiempo, se ha reconocido localmente que los daños pudieron ser aún mayores de no haber sido por las murallas defensivas de Gibraltar, construidas entre los siglos XVI y XIX. Estas estructuras ayudaron a desviar parte de la onda expansiva y limitaron el impacto sobre determinadas zonas de la ciudad.
La explosión tuvo además consecuencias sociales y urbanas. Uno de sus efectos fue el retraso en el programa de viviendas necesario para los gibraltareños que habían regresado tras la evacuación durante la Segunda Guerra Mundial.
Responsabilidad e indemnizaciones
Tras la tragedia, el Almirantazgo británico aceptó la responsabilidad total por los daños causados. Se abonaron alrededor de 250.000 libras gibraltareñas en concepto de indemnización.
Los restos del Bedenham fueron finalmente remolcados desde Gibraltar hasta el río Tyne por el remolcador Saucy el 31 de mayo de 1952, donde fueron desguazados.
Una tragedia presente en la memoria de Gibraltar
Setenta y cinco años después, el recuerdo del RFA Bedenham continúa formando parte de la historia de Gibraltar. La explosión no solo dejó una cifra de muertos y heridos, sino también una memoria compartida de destrucción, supervivencia y valentía.
La historia incluso encontró un eco indirecto en la cultura popular. En la película de 1953 The Clue of the Missing Ape, rodada en Gibraltar, uno de los personajes hace referencia a la muerte de su madre en una explosión en los muelles, una alusión que conecta con el recuerdo de aquella tragedia.
Para quienes eran niños entonces, para las familias de los supervivientes y para los descendientes de las víctimas, el nombre del Bedenham sigue asociado a una de las jornadas más trágicas que Gibraltar conserva en su memoria.