El 11 de junio de 1926, a primera hora de la tarde, Dorothy Garrod trabajaba en Devil’s Tower Cave cuando distinguió un hueso bajo la superficie de una de las capas del yacimiento. Lo extrajo cuidadosamente con sus propias manos. Aquel fragmento resultó ser mucho más que una pieza arqueológica: era parte del cráneo de un niño neandertal que pasaría a la historia como Gibraltar 2 y que hoy es recordado con el nombre afectuoso de “Flint”.
Cien años después, aquel hallazgo continúa ocupando un lugar central en la memoria arqueológica del Peñón. El descubrimiento de Flint se considera uno de los grandes hitos de la historia científica de Gibraltar y una pieza clave para comprender mejor la presencia de los neandertales en esta zona del Mediterráneo.
La propia Garrod dejó constancia del momento exacto del hallazgo. “A eso de las 2 de la tarde estaba examinando la cara de la capa 4… Vi un hueso a unos 15 centímetros de la superficie. Pensé que era parte de un cráneo y, al comprobar que estaba adherido a la parte inferior de un pequeño bloque desprendido de toba, lo trabajé suavemente con las manos”, escribió la arqueóloga.
La conmemoración del centenario de Gibraltar 2 coincide con el trabajo de investigación que desarrolla el doctor Alex Menez, del Gibraltar National Museum, sobre la historia de este descubrimiento. Su estudio se publicará más adelante este año en el libro Dorothy Garrod and the Devil’s Tower Skull, dedicado a la figura de Garrod y al cráneo hallado en Devil’s Tower Cave.
Dentro de esta evocación del centenario, también se ha dado protagonismo a una reconstrucción artística de Flint realizada por el reconocido paleoartista Mauricio Antón. La obra permite poner rostro al niño neandertal cuyo hallazgo contribuyó a consolidar el papel de Gibraltar en el relato de la evolución humana.
Devil’s Tower Cave, un refugio neandertal en el Peñón
Devil’s Tower Cave se encuentra en Gibraltar, un territorio conocido en ocasiones como la “Colina de las Cuevas” por la abundancia de cavidades formadas en su relieve calizo. La cueva es una fisura estrecha que fue utilizada por los neandertales como refugio rocoso. Su altura máxima supera ligeramente los diez metros, aunque su anchura es de apenas un metro y se adentra unos cuatro metros en el frente del acantilado. El suelo de la cavidad se sitúa nueve metros por encima del nivel actual del mar, sobre un afloramiento rocoso.
El enclave fue identificado por el coronel William Willoughby Cole Verner, un ornitólogo inglés retirado en Algeciras en 1911, junto al prehistoriador francés L’Abbé Breuil. Ambos advirtieron la importancia de las brechas del lugar, aunque inicialmente no pudieron llevar a cabo una excavación en profundidad.
El 28 de abril de 1917 regresaron a la zona y localizaron herramientas de piedra neandertales y restos de animales. La visita, sin embargo, terminó antes de lo previsto cuando un policía militar los sorprendió trepando por el acantilado y les indicó que no podían continuar allí. Dos años después, el 10 de abril de 1919, volvieron al yacimiento con una autorización del gobernador. En esa ocasión exploraron de nuevo el talud y hallaron más restos, entre ellos más de una docena de herramientas de sílex.
Aquellos indicios, unidos a la proximidad de Forbes’ Quarry Cave, donde se había encontrado en 1848 el famoso cráneo conocido como Gibraltar 1, reforzaron la idea de que Devil’s Tower Cave había sido utilizada por grupos humanos prehistóricos. Los restos de huesos de animales y conchas fueron interpretados como residuos de alimentación, mientras que la presencia de huesos quemados y carbón apuntaba también al uso del fuego.
Dorothy Garrod y el hallazgo de Gibraltar 2
Entre noviembre de 1925 y enero de 1927, Dorothy Garrod, vinculada a la Universidad de Cambridge, excavó intensamente el yacimiento a sugerencia de L’Abbé Breuil. Fue durante esos trabajos cuando localizó el cráneo que hoy se conoce como Gibraltar 2.
Las investigaciones posteriores permitieron establecer que aquel cráneo pertenecía a un niño neandertal de unos cuatro años. Su descubrimiento añadió una nueva dimensión a la importancia arqueológica de Gibraltar, ya reconocido por el hallazgo anterior de Gibraltar 1 en el siglo XIX.
En 2018, la relevancia de Devil’s Tower Cave quedó recogida en la Heritage and Antiquities Act del Gobierno de Gibraltar. La norma confirmó el estatus del enclave como refugio musteriense y como el lugar donde se produjo el descubrimiento de un cráneo neandertal.
Un siglo después de aquel momento descrito por Garrod, Flint sigue siendo mucho más que un vestigio del pasado. Es una de las grandes referencias de la arqueología gibraltareña y un recordatorio de la profunda relación entre Gibraltar, sus cuevas y la historia de los neandertales.