El HMHS Dover Castle navegaba de Malta a Gibraltar cuando la guerra apareció bajo el mar. Era el 26 de mayo de 1917, en plena Primera Guerra Mundial, y el buque hospital británico avanzaba por el Mediterráneo con heridos, personal médico y tripulación a bordo. A unas 50 millas náuticas al norte de Bône, en Argelia, el submarino alemán UC-67 lanzó el primer torpedo. El impacto alcanzó la zona de calderas y acabó con la vida de varios fogoneros.
Hoy, 26 de mayo de 2026, se cumplen 109 años de aquel hundimiento, una historia naval marcada por el vínculo con Gibraltar, por una evacuación que evitó una tragedia mayor y por un juicio posterior que abrió un intenso debate sobre los límites de la guerra submarina y la protección de los barcos hospital.
El Dover Castle no nació como buque militar. Fue construido por Barclay Curle & Company, en Glasgow, con el número de astillero 443, y botado el 4 de febrero de 1904. Concebido como un vapor de pasajeros y carga para la Union-Castle Mail Steamship Company, de Londres, contaba con motores de vapor de cuádruple expansión, una potencia de 969 nhp y una velocidad aproximada de 14,5 nudos. Su tonelaje era de 8.271 toneladas, dentro de la flota que cubría rutas comerciales antes de que la guerra cambiara por completo su destino.
Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, el vapor fue requisado y reconvertido en His Majesty’s Hospital Ship, es decir, en un buque hospital británico. Su función pasó a ser muy distinta: evacuar heridos, transportar personal sanitario y operar bajo la protección que, en teoría, ofrecían las normas internacionales a los barcos identificados con fines médicos.
La historia del Dover Castle ya había tenido un episodio destacado antes de su propio hundimiento. El 4 de octubre de 1916, el RMS Franconia fue torpedeado y hundido por el submarino alemán UB-47 al este de Malta, cuando se dirigía a Salónica. No transportaba tropas, pero doce de sus 314 tripulantes murieron. Los otros 302 supervivientes fueron rescatados precisamente por el Dover Castle, que meses después sería víctima de un ataque similar.
El 26 de mayo de 1917, el buque hospital cubría la ruta Malta-Gibraltar. La primera explosión mató a los hombres que trabajaban en la zona de calderas. Las fuentes citan seis fogoneros fallecidos en el impacto inicial y un séptimo tripulante, un asistente de baño, que fue hallado ahogado dos días después y enterrado en el cementerio de guerra de Bône.
Pese al golpe, el barco no se hundió de inmediato. Esa circunstancia fue decisiva. La tripulación pudo organizar la evacuación de los heridos y del personal embarcado. En las labores de rescate participaron buques como el HMS Cameleon, citado como escolta, y el HMHS Karapara, que recogió a 270 supervivientes del Dover Castle y los trasladó posteriormente a Gibraltar.
El capitán y un pequeño grupo de voluntarios permanecieron a bordo con la esperanza de salvar el buque. Durante aproximadamente una hora, el Dover Castle quedó herido pero aún a flote. Después llegó el segundo impacto. Un nuevo torpedo terminó de sentenciar al hospital flotante, que se hundió en apenas tres minutos en la posición aproximada de 37°45′N 7°45′E.
La mayor parte de las personas a bordo consiguió salvarse. La tragedia, aunque grave, no alcanzó dimensiones mayores gracias a la evacuación previa. Salvo los tripulantes muertos por la primera explosión y el fallecido localizado después, el resto de ocupantes fue rescatado.
El hundimiento del HMHS Dover Castle no terminó en el mar. Años después, el comandante del submarino UC-67, Kapitänleutnant Karl Neumann, fue procesado en los Juicios por Crímenes de Guerra de Leipzig. Neumann admitió haber torpedeado el barco hospital, pero alegó que cumplía órdenes de la Marina Imperial alemana.
La defensa se apoyó en la posición del Gobierno alemán, que había acusado a los aliados de utilizar barcos hospital con fines militares. El 19 de marzo de 1917, Alemania había anunciado que sus submarinos podrían atacar buques hospital que no cumplieran determinadas condiciones impuestas por sus autoridades. El tribunal alemán acabó absolviendo a Neumann al considerar que creía estar ejecutando una orden legítima de represalia y que, por tanto, no era personalmente responsable del hundimiento.
El caso dejó una de las páginas más controvertidas de la guerra naval de la época. Para los británicos, el Dover Castle era un buque hospital protegido. Para la defensa alemana, el ataque se enmarcaba en una orden superior dictada en el contexto de la guerra submarina. Más de un siglo después, la historia conserva toda su fuerza: un vapor civil convertido en hospital, una ruta hacia Gibraltar, dos torpedos en el Mediterráneo y una pregunta que aún resuena en la memoria marítima de la Gran Guerra: hasta dónde puede llegar la guerra cuando incluso un barco destinado a salvar vidas se convierte en objetivo.