Coincidiendo con el 100 aniversario de la formación de la Real Fuerza Aérea (RAF), el Gobierno de Gibraltar se complace en anunciar que, en la sesión de mayo del Parlamento, se presentará una Moción para conferir la Libertad de la Ciudad (Freedom of the City) a RAF de Gibraltar.
- HISTORIA DE RAF GIBRALTAR (basado en un artículo de Air Cdr H Probert)
Dos campos de la RAF se construyeron en Gibraltar al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. El primero fue el Frente Norte de la RAF, en el sitio del antiguo hipódromo que se convertiría en el campamento principal. El segundo fue RAF New Camp, que fue construido en terrenos recuperados junto a Montagu Bastion. Aunque estos fueron los primeros campamentos permanentes de la RAF en Gibraltar, la historia de la aviación y la participación de la RAF comienza un poco antes.
El primer registro de aviación en Gibraltar fue en 1903 cuando dos oficiales y 16 suboficiales manipularon un globo y equipos cautivos en Gibraltar, para el reconocimiento en el extremo sur de la roca.
La idea de un aeródromo en Gibraltar se remonta a la década de 1920, cuando el entonces gobernador de Gibraltar y su homólogo en Algeciras, formularon un plan para construir una pista de aterrizaje. Sin embargo, el plan fue rechazado por los gobiernos español y británico. Se otorgó permiso para operar un servicio de pasajeros aéreos desde Gibraltar a Tánger en 1931. El servicio operaba desde el hipódromo, pero se terminó después de solo tres meses debido a dificultades de mantenimiento.
El trabajo comenzó en una franja de césped el 3 de septiembre de 1934 y se completó 18 meses después, el 10 de marzo de 1936, todo por la suma de 573 libras. Fue durante este período de construcción que la RAF primero envió aviones militares a Gibraltar. La construcción de una pista de superficie sólida comenzó a fines de 1939 y la recuperación de tierras comenzó hacia finales de 1941 junto con la construcción del campamento de la RAF en el Frente Norte. Tras la declaración de guerra con Alemania en septiembre de 1939, la Oficina de Guerra se dio cuenta de que existía una gran posibilidad de que los submarinos alemanes se concentraran en el Estrecho de Gibraltar y utilizaran instalaciones portuarias españolas.
A las 09,00 horas del 9 de septiembre de 1939, el Escuadrón No 202 recibió la orden de dirigirse a Gibraltar, cargado de equipos. Poco después de la llegada del Escuadrón, se formó el No 200 Coastal Group, con su sede en el Hotel Bristol. Funcionó como parte de RAF Mediterranean Area y más tarde se formó un HQ (Cuartel General) combinado con la Royal Navy en The Tower en el astillero. Esto comenzó con patrullas antisubmarinas a principios de 1942. Tras la caída de Francia en 1940 se comenzó con la construcción de una pista adecuada.
A finales de noviembre de 1941, se decidió que la pista debería extenderse hacia el mar para darle una longitud total de 1.417 metros. Los equipos de construcción fueron traídos desde el Reino Unido y utilizaron piedra de la cara norte de la roca y arrojados al mar junto con la piedra tomada de la construcción del túnel. La pista extendida estaba lista para su uso en julio de 1943, pero a finales de ese año las operaciones en Gibraltar comenzaron a disminuir en número. Sin embargo, no hubo reducción en los aviones de tránsito.
El mayor momento del Frente Norte de la RAF se produjo la noche del 7/8 de noviembre de 1942, cuando no menos de 650 aviones de diferentes tipos estaban estacionados a ambos lados de la pista, listos para la operación TORCH, la invasión angloestadounidense del norte de África. En 1955, la pista se extendió a su longitud actual de 1.800 metros, una longitud que admite todos los aviones RAF de hoy en día, aparte de los aviones Voyager.
En 1964, el gobierno del Reino Unido había comenzado las conversaciones con la Asamblea Legislativa de Gibraltar sobre la posibilidad de otorgar la independencia, que iba en contra de los objetivos de España con Gibraltar. En octubre de ese año, los españoles intensificaron sus controles fronterizos y, como resultado, dos cazas de la RAF fueron enviados al Peñón. Sus pilotos estaban encantados de participar en vuelos bajos sin ningún procedimiento de reducción de ruido.
A partir de ese momento, las tensiones aumentaron cuando España intentó sin éxito impedir que la OTAN utilizara el aeródromo. La situación no mejoró en enero de 1966 cuando dos aviones estadounidenses, uno con armas nucleares, chocaron sobre Palomares. Más tarde ese año, durante las conversaciones de Londres con España, el Reino Unido insistió firmemente en su soberanía sobre todo el territorio de Gibraltar e incluyó la frase reveladora, «todo hasta la verja de la frontera», que, por supuesto, incluyó el aeródromo. España respondió prohibiendo que aeronaves de la RAF sobrevolasen su territorio. Esto fue seguido por una decisión del gobierno británico, singularmente inoportuna, para disolver el No 224 Escuadrón como parte de los recortes en los gastos de defensa.
En abril de 1967, España impuso su ‘SPA’ – espacio aéreo protegido español – alrededor de Algeciras, requiriendo maniobras especiales por parte de aeronaves que se acercaban y despegaban del oeste y los cazas españoles F-86 seguían con bastantes intrusiones sobre el aeródromo. El pueblo de Gibraltar respondió a estas amenazas votando casi unánimemente para quedarse en el Reino Unido, y en 1968-69, las nuevas restricciones fronterizas culminaron en su cierre total y el cese del transbordador Algeciras.
En la década de 1970 se produjo un crecimiento constante en la cantidad de buques de guerra soviéticos a través del Estrecho, así como el uso de anclajes frente a la costa este de Marruecos; dos de ellos, la isla de Alborán y Melilla, fueron frecuentemente reconocidos. La importancia y el alcance de tales operaciones se reconocieron en 1971 con la introducción en Gibraltar del puesto de una estrella de Air Commander. Luego, dos años más tarde, la oficina del Gobernador y C-in-C Gibraltar fue ocupada por primera vez por un oficial de la RAF, el ex Jefe del Estado Mayor del Aire, Sir John Grandy.
Grandy todavía estaba en el cargo en 1975 cuando Franco murió. Poco a poco, los nuevos líderes de España comenzaron las conversaciones con el Reino Unido, sobre todo porque deseaban el apoyo del Reino Unido para unirse a la OTAN y la CEE. El resultado fue un acuerdo para considerar la flexibilización de las restricciones fronterizas el 20 de abril de 1982.
El 2 de abril de 1982, Argentina invadió las Islas Malvinas, seguido por la decisión del Reino Unido de enviar una fuerza aeronaval. El paralelo entre la reclamación de Argentina sobre las Islas Malvinas y la de España sobre Gibraltar era obvio para los políticos en Madrid y el hecho de que Gibraltar se usara para apoyar al grupo aeronaval británico solo empeoró las cosas. Como resultado, la reapertura de la frontera se pospuso. Se introdujeron medidas de seguridad adicionales en RAF Gibraltar al mismo tiempo que el aeródromo proporcionó las instalaciones de montaje necesarias para los aviones de transporte Hercules en ruta hacia y desde Ascensión. Para cuando el conflicto terminó a mediados de junio, RAF Gibraltar había apoyado 325 visitas de aviones Hércules.
Desde la década de 1980, RAF Gibraltar se ha establecido en un nuevo rol de proporcionar un despliegue operacional y una instalación de etapas y una Base Operativa Avanzada estratégicamente importante desde la cual se pueden desplegar aeronaves, personal y equipo según sea necesario. Al igual que en el conflicto de las Malvinas, fue ampliamente utilizado en este papel durante las Guerras del Golfo, y las intervenciones de Bosnia y Sierra Leona. Además, su ubicación única en la puerta de entrada al Mediterráneo continúa ofreciendo una instalación de entrenamiento invaluable para RAF, Royal Navy y equipos aliados.
- BREVE HISTORIA DE LA RAF
Las primeras unidades aéreas en el ejército británico se formaron ocho años después de que el primer vuelo con motor tuvo lugar en 1903. En abril de 1911 se formó un batallón aéreo de los Ingenieros Reales, que consistía en un globo y una compañía de aviación. En diciembre de 1911, el Almirantazgo británico formó la primera escuela de vuelo naval, en el campo Royal Aero Club en Eastchurch, Kent.
En mayo de 1912 se formó un Royal Flying Corps (RFC) combinado con alas navales y militares y una Escuela Central de Vuelo en Upavon en Salisbury Plain. Los requisitos de aviación especializados de la marina hicieron parecer, sin embargo, que era deseable una organización separada, y el 1 de julio de 1914, el ala naval de la RFC se convirtió en el Servicio Aéreo Naval Real (RNAS), el ala militar conservando el título Royal Flying Cuerpo.
En el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, el RFC, que poseía un total de 179 aviones, envió cuatro escuadrones a Francia. El 1 de abril de 1918, el RNAS y el RFC fueron absorbidos por la Real Fuerza Aérea (Royal Air Force, RAF), que tomó su lugar junto a la armada británica y el ejército como un servicio separado con su propio ministerio dependiente de una secretaría de Estado. La fuerza de la RAF en noviembre de 1918 fue de casi 291.000 oficiales y aviadores. Poseía 200 escuadrones operativos y casi el mismo número de escuadrones de entrenamiento, con un total de 22.647 aviones.
Para instruir a los oficiales permanentes para la rama aérea de la RAF, se estableció una universidad de cadetes en Cranwell, Lincolnshire, en 1920. La facultad de personal de RAF se abrió en 1922 en Andover, Hampshire.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, la fuerza de primera línea de la RAF en el Reino Unido, era de aproximadamente de 2.000 aviones. Los pilotos de combate RAF, sin embargo, se distinguieron durante la Batalla de Inglaterra en las primeras etapas de la guerra contra la Luftwaffe alemana numéricamente superior. Cuando terminó la guerra, la fuerza de la RAF era de 963.000 personas. Sin embargo, cuando las fuerzas de la guerra se desmovilizaron en 1945, la fuerza total de la RAF se redujo a aproximadamente 150.000, el número aproximado retenido en la década de 1980. Ese número había disminuido significativamente a principios del siglo XXI como parte de una estrategia general de reducción de la fuerza implementada por el ejército británico. Con 40.000 tropas y un poco más de 300 aviones listos para el combate, la RAF era una fuerza más pequeña y concentrada, de lo que había sido en años anteriores. A pesar de su reducido tamaño, la RAF siguió siendo un potente instrumento para proyectar la influencia británica en todo el mundo, como se demostró en las guerras en Afganistán e Iraq, así como en la campaña aérea de la OTAN en 2011 en Libia.
En octubre de 1944 RAF New Camp se convirtió en un satélite del Frente Norte.
Teniendo en cuenta la cantidad de movimientos de aeronaves durante la guerra, hubo relativamente pocos accidentes. El más famoso fue el del 4 de julio de 1943 cuando un avión que portaba al primer ministro polaco Sikorsky se estrelló poco después del despegue, matando a todos menos al piloto.
En los primeros días de la posguerra, había destacamentos regulares de Lancasters 2 que reemplazaron a los aviones del Comando Costero, con fines de entrenamiento, operaciones meteorológicas para búsqueda y rescate, y así sucesivamente. Luego, con el inicio de la Guerra Fría, el patrullaje marítimo sobre el Atlántico oriental y hacia el Mediterráneo se volvió esencial y, en 1951, los Halifax de la unidad residente, Escuadrón 224, comenzaron a ser reemplazados por los Shackletons recientemente introducidos por el Comando Costero. Estos desempeñaron su papel en el creciente número de ejercicios de la OTAN que aprovecharon las instalaciones locales.
Redacción: AREA/Gibraltar