A mediados del siglo XIX, Gibraltar atravesaba una grave crisis sanitaria y de abastecimiento. En 1865, un brote de cólera provocó cientos de muertes, lo que obligó a crear la Sanitary Commission, encargada de mejorar las condiciones de salud pública. Fruto de su trabajo, en 1869 nació la primera Ordenanza de Salud Pública, que exigía que todas las nuevas viviendas incluyeran tanques de agua subterráneos para garantizar un mínimo de reservas.
La Comisión también investigó métodos nuevos y más seguros para extraer agua y abastecer a la población civil. Una de las primeras ideas fue la instalación de condensadores para convertir agua de mar en agua dulce. Aunque inicialmente se descartó por su alto coste, la necesidad creciente llevó a que el Ministerio de Guerra aprobara finalmente el proyecto en 1885. Los condensadores se instalaron en Ragged Staff y producían 27.000 galones diarios de agua dulce.
Sin embargo, el sistema de tuberías existente estaba pensado para agua ligeramente salobre, por lo que el agua potable debía transportarse manualmente: en carros, en burros y a pie, atravesando las estrechas calles de la Upper Town. A pesar del coste y del esfuerzo logístico, por primera vez los gibraltareños tuvieron acceso a agua potable limpia, que se distribuía en puntos como Governor’s Parade y Turnbull’s Lane. Aun así, muchas zonas siguieron dependiendo de los tradicionales aguadores hasta bien entrada la década de 1930.
La situación histórica resultaba especialmente dura si se compara con los estándares actuales: la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda hoy un consumo medio diario de entre 50 y 100 litros por persona para cubrir necesidades básicas como beber, cocinar e higiene. En contraste, durante gran parte del siglo XIX muchos habitantes de Gibraltar apenas disponían de unos pocos litros al día.
En 1898, Gibraltar dio un paso decisivo con la construcción de la planta de agua de Willis’s Road, equipada con reservorios subterráneos capaces de almacenar 5 millones de galones. Los ingenieros transformaron el entorno: eliminaron la vegetación y alisaron superficies de roca para crear zonas de captación que recogían el agua de lluvia y la canalizaban hacia los depósitos.
Pocos años después, en 1903, se emprendió uno de los proyectos más ambiciosos de la época: un gigantesco sistema de captación en el lado este del Peñón, que utilizaba plancha de hierro ondulado para conducir el agua hacia los embalses. Al principio ocupaba 10 acres, pero fue ampliándose hasta alcanzar 34 acres en 1961. A pesar de su envergadura, el sistema solo recogía cantidades modestas —alrededor de 60.000 m3 anuales—, insuficientes para cubrir las necesidades de una población en crecimiento.
Este método siguió utilizándose hasta 1993, cuando las planchas fueron finalmente retiradas y la ladera volvió a su estado natural, marcando el final de más de un siglo de esfuerzos para garantizar el suministro de agua en Gibraltar.