HMS Ark Royal: el portaaviones “con suerte” que hundieron los nazis frente a Gibraltar hace 84 años

En la tarde del 13 de noviembre de 1941, el HMS Ark Royal navegaba de regreso hacia Gibraltar cuando un único torpedo cambió para siempre su historia. A bordo viajaban casi 1.500 hombres y un símbolo flotante del poder naval británico: un portaaviones que había sido clave en la caza del Bismarck, en la escolta de los convoyes de Malta y en la persecución de submarinos alemanes. Doce horas después del impacto, el buque que los nazis habían dado por hundido en repetidas ocasiones se inclinaba definitivamente a estribor y se perdía bajo las aguas, a unos 56 kilómetros de Gibraltar y a más de mil metros de profundidad.

Hoy, en el aniversario de aquel torpedeo, el Ark Royal vuelve a la memoria como lo que fue: un prodigio de ingeniería marcado por sus propias limitaciones y un protagonista silencioso de algunos de los capítulos más intensos de la Segunda Guerra Mundial.

Un portaaviones nacido de los tratados de entreguerras

El HMS Ark Royal (pennant number 91) fue ideado en 1934 para encajar en las estrictas condiciones del Tratado Naval de Washington y los acuerdos posteriores. La Royal Navy quería un portaaviones moderno, pero con un desplazamiento máximo fijado en 23.000 toneladas largas. Esa restricción condicionó cada centímetro del diseño.

Construido por Cammell Laird en Birkenhead, Inglaterra, el casco del Ark Royal comenzó a tomar forma el 16 de septiembre de 1935. Fue botado el 13 de abril de 1937 y entregado a su primer comandante, el capitán Arthur Power, en noviembre de 1938. El proyecto no era barato: el coste total superó los tres millones de libras de la época, lo que lo convirtió en el buque no acorazado más caro de la flota británica.

Su diseño era revolucionario para la época. Por primera vez, los hangares y la cubierta de vuelo formaban parte integral del casco, en lugar de ser un añadido o una superestructura. El Ark Royal disponía de dos cubiertas de hangar, una sobre otra, lo que le permitía albergar hasta 72 aeronaves de ala plegable en papel, aunque la realidad del conflicto —aviones cada vez más grandes y pesados— rebajó la cifra operativa a entre 50 y 60 aparatos.

La cubierta de vuelo, de unos 240 metros de largo, sobresalía por popa hasta superar la eslora de la quilla y se elevaba unos 20 metros sobre la línea de flotación, una silueta inconfundible que sorprendía por su altura comparada con otros buques. El casco estaba aproximadamente soldado en un 65 % y remachado en un 35 %, una combinación que ahorró unas 500 toneladas de peso.

Para mantener el buque dentro del límite de desplazamiento, los ingenieros tuvieron que elegir dónde poner el blindaje y dónde no. El Ark Royal contaba con una faja acorazada de 11,4 centímetros a la altura de la línea de flotación que protegía la maquinaria, y un sistema lateral de protección en tres capas —vacío, líquido, vacío— pensado para resistir torpedos de hasta 750 libras de carga explosiva. Pero la cubierta de vuelo no era blindada: colocar blindaje a esa altura habría elevado demasiado el centro de gravedad y comprometido la estabilidad del buque, además de sobrepasar el límite de tonelaje.

La máquina, compuesta por seis calderas y turbinas de vapor Parsons, impulsaba tres ejes y tres hélices de casi cinco metros de diámetro. Sobre el papel, el portaaviones debía alcanzar 30 nudos, pero en pruebas de mar llegó a rozar los 31,2 nudos, una velocidad crucial para lanzar y recuperar aviones virando contra el viento y, al mismo tiempo, evitar enfrentamientos directos con buques enemigos mejor armados.

Laboratorio flotante de la aviación naval británica

Cuando fue comisionado el 16 de diciembre de 1938, el Ark Royal estaba destinado inicialmente al Lejano Oriente. La realidad geopolítica —la Guerra Civil española, la expansión italiana en Abisinia— lo redirigió muy pronto hacia el Mediterráneo y las aguas europeas.

En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones se convirtió en un auténtico laboratorio flotante donde la Royal Navy probó maniobras, procedimientos y tácticas que definirían la guerra aeronaval. A bordo se afinaron operaciones de despegue y apontaje, se integraron sistemas de arrestores y se pusieron a prueba las capacidades de catapultas hidráulicas para aviones como el Supermarine Walrus.

Ya en septiembre de 1939, el Ark Royal debutó en combate al acudir en auxilio del transporte SS Fanad Head, acosado por el submarino U-39. El ataque fallido de los torpedos alemanes —que explotaron prematuramente tras ser esquivados por una rápida maniobra del portaaviones— acabó con el U-39 cazado por los destructores de escolta, en lo que sería el primer submarino hundido de la guerra.

A lo largo de la guerra, el HMS Ark Royal estuvo presente en algunos de los escenarios navales más decisivos del conflicto. Participó en la búsqueda del acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee en el Atlántico central, un episodio clave en los primeros compases de la guerra marítima. Posteriormente intervino en operaciones frente a Noruega, donde proporcionó cobertura aérea y ejecutó ataques sobre objetivos terrestres y navales, comprobando de primera mano la amenaza creciente de la aviación alemana.

Más tarde se convertiría en pieza esencial en la persecución del Bismarck, cuando uno de sus torpederos consiguió impactar el timón del acorazado alemán y limitar gravemente su maniobrabilidad, facilitando el cerco final de la Royal Navy y su hundimiento. Además, el Ark Royal escoltó y protegió los delicados convoyes hacia Malta, uno de los enclaves más castigados del Mediterráneo, resistiendo numerosas incursiones aéreas gracias a su velocidad y a una defensa antiaérea concebida precisamente para enfrentarse al avión como principal amenaza.

Esa combinación de golpes de suerte, maniobrabilidad y resistencia ante daños le valió pronto el apodo de “barco con suerte”. La ironía es que, al mismo tiempo que sobrevivía a ataques aéreos y a errores de identificación que llevaron a los alemanes a anunciar su hundimiento en varias ocasiones, llevaba en su interior los fallos de diseño que acabarían sentenciándolo.

El 13 de noviembre de 1941: un único torpedo y el principio del fin

Ese 13 de noviembre de 1941, mientras el Ark Royal navegaba de regreso hacia Gibraltar tras una nueva misión de apoyo a convoys, el submarino alemán U-81 se colocó en posición de tiro. A las 15:40, un torpedo impactó en el buque bajo la isla de mando, entre los tanques de combustible y el pañol de bombas, a la altura del bilge keel, en un punto especialmente vulnerable de la obra viva.

La explosión abrió un boquete de unos 40 por 9 metros en el costado y en el fondo del casco, inundó de inmediato la sala de calderas de estribor, el cuadro principal de distribución eléctrica y varios tanques de combustible, y provocó que el portaaviones se escorara rápidamente hacia ese lado. El golpe lanzó por los aires a los Fairey Albacore y otros aparatos estacionados a bordo e inutilizó de un plumazo las comunicaciones internas y parte de la planta propulsora.

El capitán Loben Maund ordenó detener máquinas, pero con el sistema eléctrico colapsado tuvo que recurrir a mensajeros para transmitir las órdenes. La inercia del buque agrandó el desgarro en el casco y el agua siguió entrando sin control. En apenas 20 minutos, el Ark Royal alcanzó unos 18 grados de escora.

El recuerdo de otros portaaviones británicos hundidos con gran pérdida de vidas —como el Courageous o el Glorious— pesó en la decisión: Maund ordenó abandonar el buque. Los tripulantes se concentraron en la cubierta de vuelo, se organizaron los grupos de evacuación y el destructor HMS Legion (G74) se acercó para recoger a la mayor parte de la dotación. Esa evacuación temprana, que buscaba proteger a los hombres, tuvo un coste añadido: los equipos de control de daños tardaron casi cincuenta minutos en volver a estar plenamente operativos, demasiado tiempo con el agua ganando espacio en los compartimentos inferiores.

Aun así, durante esas horas se intentó salvar el portaaviones. Se reencendió una caldera para recuperar algo de potencia eléctrica y poner en marcha las bombas de achique. El destructor HMS Laforey se amarró al costado para suministrar energía adicional, y el remolcador Thames llegó desde Gibraltar para intentar llevar al coloso herido hacia puerto. Pero el diseño interno jugaba en contra: el agua alcanzó el boiler room fan flat, un espacio transversal sin interrupciones que unía de lado a lado la zona de las calderas. Al inundarse, obligó a parar de nuevo la maquinaria y dejó al Ark Royal sin su última defensa: la electricidad necesaria para seguir bombeando.

Una sola víctima y un naufragio lento frente a Gibraltar

Mientras los sistemas iban cayendo, la escora seguía creciendo. Superados los 20 grados de inclinación, el margen para operar equipos y moverse por el interior del casco se estrechaba. A las cuatro de la madrugada se ordenó un segundo abandono del buque; para entonces, la escora ya alcanzaba los 27 grados.

Los 1.487 hombres que componían la dotación —salvo quienes se quedaron en los equipos de emergencia hasta el último momento— fueron trasladados a los destructores de escolta y llevados a Gibraltar. La tragedia humana, dentro de la magnitud del hundimiento, fue mínima: solo hubo una víctima mortal, el marinero Edward Mitchell, fallecido en la explosión del torpedo.

A las 06:19 del 14 de noviembre de 1941, el Ark Royal alcanzó los 90 grados de escora, quedó momentáneamente tumbado sobre su costado, se partió en dos y desapareció bajo la superficie. Primero se hundió la sección de popa; poco después la de proa. Sobre el papel, el pecio quedó registrado a unas 22 millas náuticas al este de Europa Point, la referencia meridional de Gibraltar. Esa localización “oficial” se mantendría durante sesenta años.

Investigaciones, un consejo de guerra y lecciones de acero

La pérdida de un portaaviones único en su clase y con un historial tan relevante no podía pasar desapercibida. La Royal Navy abrió un Board of Inquiry para determinar qué había sucedido. Sus conclusiones apuntaron en varias direcciones.

Por un lado, el capitán Maund fue sometido a consejo de guerra en febrero de 1942 y declarado culpable en dos cargos de negligencia: no haber mantenido a bordo equipos de control de daños plenamente constituidos tras la primera orden de abandono, y no haber asegurado que el buque se encontraba en el máximo estado de preparación ante un posible ataque. El tribunal reconoció, sin embargo, que se le estaba exigiendo un estándar muy alto y que su prioridad había sido la seguridad de la tripulación.

Por otro lado, el Comité Bucknill, creado para estudiar la pérdida de grandes unidades, puso el foco en el diseño: la dependencia total de la electricidad —generada por calderas y dinamos de vapor— para casi todos los sistemas vitales; la ausencia de generadores diésel de emergencia; la disposición de mamparos y tomas de aire; y la existencia de espacios como el fan flat de calderas, vulnerables a una inundación masiva. Sus recomendaciones llevaron a modificar los portaaviones de las clases Illustrious e Implacable, que aún estaban en construcción, incorporando las lecciones pagadas con el naufragio del Ark Royal.

La conclusión, a la luz de los estudios posteriores, es incómoda: una vez producida la avería y, sobre todo, una vez perdida definitivamente la energía, el margen para salvar el buque era mínimo. El hundimiento fue tanto fruto de un golpe afortunado del U-81 como de fallos estructurales que el conflicto obligó a revelar.

El pecio frente a Gibraltar: redescubrir al “barco con suerte”

Durante décadas, el lugar exacto donde descansaba el pecio del HMS Ark Royal fue poco más que una coordenada aproximada en los archivos de la Marina. Eso cambió en 2002, cuando una empresa de prospección submarina, C & C Technologies, fue contratada por la BBC para localizar grandes buques perdidos en el marco de un documental.

En octubre-diciembre de 2002, un vehículo submarino autónomo equipado con sonar de arrastre localizó los restos del portaaviones a unos 56 kilómetros de Gibraltar, a 1.000–1.066 metros de profundidad. El hallazgo vino acompañado de una sorpresa: el Ark Royal no estaba donde las investigaciones de 1941 habían señalado. No había sido arrastrado por corrientes profundas hacia el este tras hundirse; simplemente, se había desplazado algo más de lo calculado mientras era remolcado en superficie antes de sucumbir.

Las imágenes mostraron un pecio partido en dos grandes secciones. La sección de popa, apoyada en posición prácticamente vertical sobre el fondo y la sección de proa, invertida, con unos 20 metros del propio extremo de proa separados del resto del casco.

Entre ambas, un amplio campo de restos: la isla de mando, el embudo, elementos de la superestructura y aviones procedentes de los hangares, además de fragmentos menores del casco. El análisis del impacto con el fondo marino apuntó a que fue la banda de babor la que tocó primero el lecho, confirmando la imagen del buque escorando progresivamente antes de desaparecer.

Un gigante de acero en la memoria de Gibraltar

Más de ocho décadas después de aquel torpedo del U-81, el HMS Ark Royal sigue siendo una presencia silenciosa frente a las aguas de Gibraltar. Su historia condensa las paradojas de la guerra naval moderna: un portaaviones adelantado a su tiempo, diseñado bajo la sombra de los tratados de posguerra, convertido en pieza clave de la aviación embarcada británica, superviviente de ataques aéreos y campañas arriesgadas, y sin embargo condenado por las mismas decisiones técnicas que hicieron posible su construcción.

En el aniversario de su torpedeo, el Ark Royal no es solo un pecio a más de mil metros de profundidad. Es también un recordatorio de cómo el Mediterráneo occidental, a las puertas de Gibraltar, se convirtió en escenario de una pugna tecnológica y estratégica donde cada decisión de diseño, cada mamparo y cada cable eléctrico podían marcar la diferencia entre volver a puerto o acabar, como él, en el silencio definitivo del fondo marino.