Una mujer británica de 70 años residente en Gibraltar ha visto interrumpido el crucero en el que había invertido 110.000 libras de sus ahorros para la jubilación después de que la compañía operadora suspendiera sus actividades y obligara a los pasajeros a desembarcar en Camboya. A pesar de quedarse sin el viaje que debía prolongarse durante 15 años, Julia Witt asegura que la experiencia ha merecido la pena y reconoce que sabía desde el principio que el proyecto tenía problemas económicos.
La mujer, natural de Hertfordshire (Reino Unido) y madre de cuatro hijos, viajaba junto a su pareja, Keith Gallocker, a bordo del Odyssey, un crucero operado por Villa Vie Residences que había partido de Irlanda del Norte en octubre de 2024 con la promesa de ofrecer una vida prácticamente permanente en el mar.
Sin embargo, la travesía ha quedado interrumpida en el puerto de Sihanoukville, Camboya, después de que la compañía anunciara la suspensión de sus operaciones por las dificultades financieras derivadas, según su versión, del encarecimiento del combustible a consecuencia del conflicto en Oriente Medio.
En declaraciones al diario británico Daily Mail, Witt ha explicado que los problemas eran evidentes desde el inicio y que el modelo económico de la empresa difícilmente podía sostenerse durante los 15 años previstos.
«Todos sabíamos que iba a pasar y lo veíamos venir», aseguró la residente gibraltareña, quien considera que cualquier persona con conocimientos empresariales podía advertir que los ingresos resultaban insuficientes para mantener el funcionamiento del barco.
«Era más barato que vivir en Gibraltar»
A pesar del desenlace, Witt no se arrepiente de haber destinado 110.000 libras de sus ahorros a esta aventura. De hecho, sostiene que la relación entre el precio y los servicios ofrecidos era extraordinariamente favorable para los pasajeros.
«Es más barato que vivir en Gibraltar y, desde luego, más barato que vivir en el Reino Unido», explicó al Daily Mail.
La británica destacó que el precio incluía alojamiento, alimentación, entretenimiento, limpieza y desplazamientos durante las escalas, además de la posibilidad de conocer numerosos destinos internacionales.
Según su testimonio, la compañía había fijado tarifas demasiado reducidas para atraer clientes rápidamente, sin calcular correctamente los costes de mantener un crucero de estas características durante tantos años.
Algunos residentes habían llegado a desembolsar 440.000 dólares por un camarote de categoría superior, mientras que determinadas parejas pagaban hasta 9.000 dólares mensuales en gastos de mantenimiento, incluidos los servicios de alimentación.
A estas cantidades se añadían los costes del combustible, inicialmente situados en una media de 1.800 dólares mensuales por camarote, que en determinadas zonas de Asia llegaron a alcanzar entre 6.000 y 8.000 dólares debido al incremento de los precios del petróleo.
Witt considera que el principal error de Villa Vie Residences fue ofrecer un producto por debajo de su coste real. También lamenta que otros pasajeros comprometieran buena parte de sus ahorros sin comprender los riesgos financieros del proyecto.
Peticiones de dinero a los pasajeros y deterioro de los servicios
Los problemas económicos del Odyssey se agravaron durante los últimos meses, según los testimonios recogidos por el periódico británico.
Paul Montoya, de 68 años, y su esposa Lynn, de 64, dos jubilados estadounidenses que habían vendido su vivienda para financiar su nueva vida a bordo, aseguran que la empresa comenzó a solicitar aportaciones extraordinarias a los residentes para mantener el crucero operativo.
Según explicaron, en abril se pidió un préstamo colectivo de 2,2 millones de dólares, del que aseguran no haber recuperado ninguna cantidad. Posteriormente, la compañía solicitó otros 1,5 millones de dólares en septiembre y una nueva aportación de 360.000 dólares durante la última escala en Camboya.
La pareja sostiene que estas peticiones se producían cuando el barco se encontraba atracado y a pocas horas de su salida, lo que generaba presión entre los residentes para aportar más dinero.
«Nos sentíamos manipulados», explicó Lynn Montoya, que llegó a describir la situación como si los pasajeros estuvieran retenidos hasta conseguir reunir los fondos necesarios.
Mientras tanto, las condiciones a bordo comenzaron a deteriorarse. Los residentes denunciaron interrupciones del servicio de internet, problemas con la televisión y una reducción de la calidad de la comida.
También tuvieron conocimiento de que algunos tripulantes llevaban tres meses sin cobrar sus salarios, lo que motivó nuevas aportaciones voluntarias por parte de los pasajeros para ayudar económicamente a los trabajadores.
Más de 200 pasajeros obligados a abandonar el crucero en Camboya
La situación terminó con una comunicación de la compañía que concedía a los viajeros apenas unas horas para recoger sus pertenencias y desembarcar en el puerto de Sihanoukville.
Según Long Dimanche, vicegobernador de la provincia camboyana de Preah Sihanouk, al puerto llegaron 203 pasajeros y 156 tripulantes procedentes del Odyssey.
Witt explicó que la empresa había solicitado una última aportación de 360.000 dólares y que los residentes, cansados de las continuas peticiones de dinero, decidieron no seguir financiando el funcionamiento del barco.
«Ya habíamos tenido suficiente de que la empresa nos pidiera dinero», relató la residente de Gibraltar, que reconoció que el grupo era consciente de que la situación estaba llegando a su final.
Villa Vie Residences aseguró mediante un comunicado que estaba trabajando para coordinar el desembarco y encontrar soluciones de alojamiento temporal para los afectados. Sin embargo, varios residentes afirmaron al Daily Mail que no habían recibido la asistencia anunciada.
El fundador de la empresa, Mikael Petterson, pidió disculpas por lo ocurrido y atribuyó las dificultades financieras al impacto del conflicto con Irán en los precios del combustible.
Petterson aseguró que mantenía conversaciones con un posible inversor y que esperaba una inyección de capital que finalmente no llegó a tiempo para evitar la suspensión de las operaciones.
La gibraltareña quiere regresar al Odyssey
Pese a encontrarse en Camboya y haber perdido, al menos temporalmente, la posibilidad de seguir viviendo a bordo, Julia Witt mantiene su confianza en que el proyecto pueda recuperarse.
La mujer tiene previsto permanecer aproximadamente un mes en Camboya mientras espera que pueda ponerse en marcha una nueva etapa del crucero. Incluso se muestra dispuesta a volver a invertir para continuar la experiencia si se encuentra una solución empresarial viable.
«No veo lo que he perdido, sino lo que he ganado», aseguró al Daily Mail, destacando los países visitados y las personas que ha conocido durante la travesía.
A su juicio, un proyecto de estas características podría convertirse en una forma de vida extraordinaria si sus responsables consiguieran desarrollar un modelo económico sostenible.
El Odyssey, construido en 1993, tiene aproximadamente 200 metros de eslora y dispone de restaurantes, bares, piscina y una pista de pickleball. Anteriormente había operado para otras compañías de cruceros, entre ellas Cunard, bajo el nombre de Crown Dynasty, y Fred Olsen Cruise Lines, como Braemar.
El barco había iniciado su travesía desde Irlanda del Norte en octubre de 2024, con el objetivo de recorrer el mundo durante 15 años, un proyecto que permanece interrumpido mientras la compañía intenta encontrar una solución financiera.