La silueta inconfundible del HMS Prince of Wales se recorta ya contra el horizonte del Estrecho. El portaaviones más moderno y grande de la Marina Real Británica —título que comparte con su gemelo, el HMS Queen Elizabeth— ha iniciado las maniobras de salida del puerto de Gibraltar hace escasos minutos, poniendo fin a su segunda visita histórica al Peñón.
El «gigante de acero», de 280 metros de eslora y 65.000 toneladas de desplazamiento, ha levado anclas en la mañana de este miércoles, 26 de noviembre, adelantando su partida respecto a las previsiones iniciales, que situaban su estancia hasta el viernes 28. Su marcha deja atrás una estampa que ha dominado la Bahía de Algeciras desde su llegada el pasado sábado 23, cuando fue recibido con las tradicionales salvas de ordenanza.
Rumbo a la «defensa dura» en el Mediterráneo
La salida del buque no es un simple trámite de navegación. El Prince of Wales se reincorpora de inmediato a un escenario de alta tensión estratégica. El portaaviones ha alcanzado recientemente su Plena Capacidad Operativa (FOC), un hito técnico que certifica que está listo para el combate real y no solo para ejercicios de adiestramiento.
Su presencia en el Mediterráneo no es casual. El buque lidera un potente grupo de ataque (Carrier Strike Group) bajo mando de la OTAN, en un momento en el que la Alianza Atlántica busca mostrar músculo en el flanco sur y este de Europa. Junto al portaaviones navegan escoltas de primer nivel: el destructor HMS Dauntless, la fragata HMS Richmond, un submarino nuclear de clase Astute (cuya ubicación siempre se mantiene en secreto) y los buques de apoyo logístico RFA Tideforce y Tidespring.
Mensaje directo a Putin: «Listos para la guerra»
La escala en Gibraltar ha servido para avituallamiento y descanso de la tripulación, pero el mensaje político se lanzó justo antes de llegar a la Roca. El secretario de Defensa del Reino Unido, John Healey, visitó el barco frente a las costas de Nápoles la semana pasada y fue contundente: el portaaviones está «listo para la guerra».
Healey no dudó en calificar el despliegue como una demostración de «poder duro» (hard power) dirigida específicamente a Vladimir Putin y Rusia. «Está a disposición de los aliados si la OTAN proporciona escoltas», afirmó el mandatario británico, subrayando que este buque es una plataforma de disuasión móvil capaz de proyectar fuerza aérea en cualquier punto del globo gracias a sus escuadrones de cazas furtivos F-35B Lightning, los aviones de combate más avanzados del mundo.
Una ciudad flotante de 3.000 millones
Ver zarpar al HMS Prince of Wales es presenciar el movimiento de una de las máquinas más complejas jamás construidas por la ingeniería naval británica. Su coste, estimado en 3.000 millones de libras, refleja la tecnología que alberga en su interior.
A diferencia de los portaaviones estadounidenses, este buque no utiliza catapultas, sino una rampa de salto (ski-jump) en proa para el despegue de los aviones. Su cubierta de vuelo tiene una superficie equivalente a tres campos de fútbol y su planta de energía podría abastecer de electricidad a una ciudad pequeña. En su interior, una tripulación de más de 700 marinos (que aumenta a 1.600 con el personal aéreo) mantiene operativo el buque las 24 horas del día.
El peso de la historia: un nombre legendario
Mientras el actual Prince of Wales se aleja hacia el Mediterráneo, los historiadores navales recuerdan que el nombre que porta conlleva una responsabilidad trágica y heroica. El actual portaaviones es el heredero espiritual del acorazado homónimo de la clase King George V, que tuvo un protagonismo crucial y doloroso en la Segunda Guerra Mundial.
Aquel acorazado, botado en un periodo de tensión creciente similar al actual, luchó contra el mítico Bismarck en la Batalla del Estrecho de Dinamarca. Sin embargo, su final llegó en 1941 en las aguas de Malasia, donde fue hundido por torpederos japoneses, simbolizando el fin de la era de los acorazados y el inicio de la supremacía aérea en el mar.