Los monos de Gibraltar han incorporado un comportamiento llamativo a su rutina diaria: comer tierra. No se trata de una escena aislada ni de una simple curiosidad animal. Investigadores que han observado a los grupos que viven en el Peñón creen que esta práctica, conocida como geofagia, podría estar relacionada con la necesidad de aliviar los efectos digestivos de la comida basura que reciben —y en ocasiones roban— a los turistas.
Según publica The Guardian, los científicos detectaron que los monos con mayor contacto con visitantes eran también los que más tierra consumían. Además, este comportamiento aumentaba durante la temporada turística, cuando también crece la disponibilidad de alimentos humanos en su entorno.
En Gibraltar viven alrededor de 230 macacos, repartidos en ocho grupos diferenciados. Las autoridades locales les proporcionan cada día fruta, verdura y semillas, pero esa dieta se ve alterada con frecuencia por la intervención de visitantes y vecinos que les ofrecen productos poco adecuados para su organismo: patatas fritas, chocolatinas, M&M’s, helados, cacahuetes salados, pan, pasta seca, Coca-Cola o zumos, entre otros.
Casi una quinta parte de su dieta procede de comida de turistas
Las observaciones realizadas entre el verano de 2022 y la primavera de 2024 revelaron que casi una quinta parte de los alimentos consumidos por los macacos procedía de comida basura facilitada por turistas. Los ejemplares que viven en la zona alta del Peñón, una de las áreas más visitadas, tenían más del doble de probabilidades de ingerir este tipo de productos que otros grupos.
También eran los que más tierra comían.
El doctor Sylvain Lemoine, ecólogo del comportamiento de primates en la Universidad de Cambridge, explicó a The Guardian que los investigadores creen que estos alimentos grasos, salados y azucarados pueden alterar el microbioma intestinal de los animales. La tierra, por su composición mineral y bacteriana, podría ayudar a recomponer ese equilibrio y a reducir los efectos negativos de una dieta inadecuada.
“Creemos que hay un efecto protector del suelo”, apuntó Lemoine, que interpreta este comportamiento como una posible forma de amortiguar el impacto digestivo de los alimentos humanos.
Helados, galletas y pan antes de comer tierra
Durante el estudio, los investigadores registraron 44 monos comiendo tierra en 46 ocasiones. En tres casos, los macacos lo hicieron poco después de haber ingerido helado, galletas o pan.
El patrón también varía según la época del año. Cuando bajó el número de visitantes durante el invierno, los monos fueron un 40% menos propensos a consumir comida procedente de turistas y más de un 30% menos propensos a comer tierra.
El equipo científico no sostiene que las observaciones prueben de forma definitiva la causa del comportamiento, pero sí señala una relación clara entre mayor exposición turística, mayor consumo de comida basura y mayor frecuencia de geofagia.
Cada grupo tiene sus preferencias de suelo
El estudio, publicado en Scientific Reports, apunta además a que los monos parecen aprender este hábito de otros miembros de su grupo. No todos buscan el mismo tipo de tierra. La mayoría se inclina por la terra rossa, la arcilla roja presente en distintas zonas de Gibraltar.
Sin embargo, el grupo de Ape’s Den, situado en las laderas occidentales inferiores del Peñón, muestra una preferencia mucho más preocupante: consume suelo impregnado de alquitrán procedente de baches en carreteras asfaltadas.
Este dato abre otra línea de preocupación. Aunque la tierra podría tener un efecto beneficioso sobre el sistema digestivo, también podría exponer a los macacos a contaminantes. Lemoine advirtió de que muchas de las zonas donde comen suelo están cerca de vías con tráfico intenso y recordó que la mayoría de los vehículos que circulan por Gibraltar aún no son eléctricos. Los investigadores quieren analizar el suelo para conocer sus posibles niveles de contaminación.
Un comportamiento conocido en humanos y otros primates
La geofagia no es exclusiva de los macacos de Gibraltar. En distintas partes del mundo, algunos humanos consumen tierra, especialmente mujeres embarazadas en zonas de África, Asia y Sudamérica, donde se ha asociado a la reducción de náuseas o a la obtención de minerales.
Sin embargo, los investigadores no observaron un aumento de este comportamiento entre monas embarazadas o lactantes, por lo que descartan que, en este caso, la práctica responda principalmente a una necesidad de suplementar la dieta.
La primatóloga Paula Pebsworth, de la Universidad de Texas en San Antonio, señaló a The Guardian que la geofagia cumple varias funciones relacionadas con la desintoxicación y la suplementación mineral. En sus estudios sobre babuinos chacma en Sudáfrica, estos animales consumían cantidades importantes de tierra, probablemente como respuesta a toxinas presentes en plantas.
Pebsworth considera plausible que los monos de Gibraltar utilicen la tierra como mecanismo para afrontar los efectos de los alimentos humanos, algo que también se ha documentado en el Arashiyama Monkey Park de Japón. Aun así, subrayó que la medida más eficaz sería reducir o eliminar la provisión de comida humana a los animales.
La norma existe, pero no siempre se cumple
En Gibraltar, los turistas reciben indicaciones claras para no tocar ni alimentar a los monos. Sin embargo, la norma no siempre se respeta ni se aplica con la suficiente eficacia. La consecuencia es una alteración directa de la alimentación de una de las especies más emblemáticas del Peñón.
Los macacos reciben comida controlada por parte de las autoridades, pero la presencia constante de visitantes, especialmente en las zonas más turísticas, ha generado una fuente paralela de alimentos que incluye productos muy alejados de su dieta natural.
El caso de los helados resulta especialmente llamativo. Lemoine explicó que los monos muestran predilección por productos como Magnums y Cornettos, aunque no parecen sentir el mismo interés por los sorbetes.
La imagen puede parecer anecdótica, pero el fondo del estudio apunta a un problema más serio: la convivencia entre turismo y fauna salvaje en Gibraltar está provocando cambios de comportamiento en los macacos. Comer tierra podría ser una respuesta adaptativa, pero también una señal de que la presión humana está afectando a su salud y a sus hábitos.