Misterio, océano, un barco vacío, diez personas desaparecidas, 1.700 barriles de alcohol, teorías de piratas, monstruos marinos, fraude, fantasmas y una investigación judicial en Gibraltar. Pocas historias reúnen tantos ingredientes como la del Mary Celeste, el buque mercante que fue encontrado a la deriva en el Atlántico en diciembre de 1872 y que, desde entonces, se convirtió en el barco fantasma más famoso de la historia naval.
Más de siglo y medio después, la ciencia vuelve a mirar hacia aquel caso con una explicación que no necesita recurrir a criaturas marinas, desapariciones sobrenaturales ni conspiraciones imposibles. Según los nuevos experimentos citados en un documental de Channel 5, el origen del pánico pudo estar en la propia carga del barco: etanol casi puro. Una fuga en varios barriles habría llenado la bodega de vapores inflamables hasta crear las condiciones perfectas para una explosión repentina, violenta y, al mismo tiempo, casi invisible.
La historia comienza con una imagen difícil de superar. El Mary Celeste, un bergantín mercante de registro estadounidense, había partido de Nueva York rumbo a Génova con una carga de alcohol. A bordo viajaban el capitán Benjamin Briggs, su esposa, su hija pequeña y siete tripulantes. En total, diez personas. El barco debía cruzar el Atlántico con normalidad, pero nunca llegó a su destino con sus ocupantes.
El buque fue localizado cerca de las Azores por la tripulación del Dei Gratia, una embarcación canadiense que seguía una ruta similar hacia Gibraltar. Cuando los marineros subieron al Mary Celeste, se encontraron con una escena desconcertante: el barco estaba desierto, pero seguía siendo navegable. Había comida y agua para meses, la carga permanecía prácticamente intacta, los objetos personales de la tripulación seguían a bordo y no había señales claras de lucha, incendio o ataque.
Lo que sí faltaba era decisivo: el bote salvavidas había desaparecido. También faltaban algunos papeles del barco y los instrumentos de navegación del capitán. La última anotación del diario de a bordo era de días antes. Desde ese momento, la pregunta quedó flotando en el Atlántico: ¿qué pudo llevar a toda una tripulación a abandonar un barco que todavía podía navegar?
El Mary Celeste fue conducido hasta Gibraltar, donde quedó bajo custodia para las vistas de salvamento. Allí comenzó una investigación que, lejos de cerrar el caso, aumentó su leyenda. El fiscal Frederick Solly-Flood sospechó desde el principio que podía haber mediado algún tipo de crimen. Se analizaron posibles manchas de sangre, supuestos cortes en el casco y teorías relacionadas con motines, asesinatos, fraude al seguro o una maniobra irregular por parte de quienes encontraron el buque.
Nada terminó de sostenerse. Las manchas no resultaron ser sangre y las marcas del casco fueron interpretadas después como daños naturales provocados por el mar. Tampoco aparecieron pruebas convincentes de violencia, piratería o conspiración. La investigación de Gibraltar concluyó sin una respuesta clara, aunque la baja recompensa concedida a la tripulación del Dei Gratia dejó en el aire una sombra de sospecha que acompañó al caso durante generaciones.
A partir de ahí, el Mary Celeste dejó de ser solo un buque abandonado para convertirse en un mito. Se habló de piratas, aunque nadie había saqueado el barco. Se habló de un motín, pese a que la tripulación había sido descrita como competente y tranquila. Se habló de fraude, aunque no encajaba con la desaparición del capitán, su esposa y su hija. También aparecieron hipótesis sobre terremotos submarinos, trombas marinas, icebergs desplazados, ataques de calamares gigantes e incluso explicaciones paranormales.
El propio nombre del barco fue deformado por la literatura. Arthur Conan Doyle publicó en 1884 un relato inspirado en el caso y lo llamó Marie Celeste, una versión errónea que acabó extendiéndose en el imaginario popular. Aquel cuento añadió elementos ficticios y ayudó a que la historia se mezclara durante décadas con exageraciones, invenciones y supuestos testimonios de supervivientes que no resistían una comprobación seria.
Pero entre todas las teorías hubo una que nunca desapareció del todo: la del alcohol. El Mary Celeste transportaba 1.701 barriles de etanol casi puro. Cuando fue inspeccionado, nueve de esos barriles estaban vacíos. Esa circunstancia alimentó desde el principio la sospecha de que algo relacionado con la carga pudo desencadenar el abandono. Durante años, sin embargo, la hipótesis tuvo un problema evidente: si hubo una explosión, ¿por qué no había madera quemada, hollín ni daños visibles?
Ahí entra la nueva explicación científica. El químico Jack Rowbotham, de la Universidad de Manchester, sostiene que el detalle clave está en el comportamiento del etanol. Esta sustancia tiene un punto de inflamación de unos 13 grados centígrados, lo que significa que a partir de esa temperatura sus vapores pueden prender con facilidad si se mezclan con oxígeno y encuentran una chispa.
El Mary Celeste cargó el alcohol en Nueva York en pleno invierno, con temperaturas bajas. Pero a medida que avanzó hacia las Azores, el ambiente se volvió más cálido. Según esta hipótesis, parte del etanol pudo filtrarse desde los barriles y evaporarse en la bodega. El mal tiempo habría obligado a mantener las escotillas cerradas, convirtiendo el interior del barco en una cámara sellada llena de vapores inflamables.
Cuando la meteorología mejoró y la tripulación abrió las escotillas, el oxígeno entró de golpe. Bastaba una chispa mínima, quizá procedente de una pipa, una lámpara o algún elemento metálico, para provocar una llamarada repentina. No sería necesariamente una explosión que destruyera el barco, sino una bola de fuego rápida, con un fuerte estampido y una onda de presión capaz de sembrar el pánico.
Para probarlo, Rowbotham y el también químico Frank Mair construyeron un modelo a escala del barco. Al simular temperaturas similares a las de Nueva York, una chispa no provocó incendio. Pero cuando reprodujeron condiciones más parecidas a las de las Azores, el resultado fue muy diferente: una explosión violenta, una llamarada azul y un golpe de presión suficiente para arrancar las escotillas del modelo y lanzarlas por la sala.
La parte más llamativa del experimento es que, pese a la intensidad de la llamarada, la madera no quedó quemada. La explicación es química: una mezcla de etanol y oxígeno puede arder de forma muy rápida, consumir el combustible en segundos y desaparecer sin dejar hollín ni señales evidentes. La madera necesita una exposición más prolongada al calor para prender. Por eso, una explosión de este tipo podría haber asustado a la tripulación sin dejar el barco calcinado ni ennegrecido.
Esa posibilidad encaja con algunos de los grandes enigmas del caso. La tripulación pudo pensar que el Mary Celeste estaba a punto de explotar o hundirse y decidió pasar al bote salvavidas como medida urgente. Si el bote quedó mal asegurado, si la cuerda se rompió o fue cortada en plena confusión, el buque pudo alejarse empujado por el viento mientras sus ocupantes quedaban a merced del mar. Ninguno volvió a ser visto.
La teoría no puede reconstruir cada segundo de lo ocurrido. Nadie sabe con certeza qué chispa pudo iniciar el fuego, cómo se tomó la decisión de abandonar el barco o cuánto tiempo sobrevivieron los ocupantes en el bote. Pero sí ofrece una explicación coherente a una de las contradicciones que más alimentó el mito: un susto lo bastante grave como para abandonar la nave, pero no lo bastante duradero como para dejar marcas claras de incendio.
Después de aquel episodio, el Mary Celeste continuó navegando bajo otros propietarios, aunque su fama lo convirtió en un barco incómodo. Años más tarde, en 1885, acabó deliberadamente encallado frente a Haití en un intento de fraude al seguro. Fue un final oscuro para una embarcación que ya arrastraba demasiada leyenda.
Gibraltar, sin embargo, quedó unido para siempre al relato. Fue allí donde se celebraron las vistas que intentaron explicar el abandono del buque. Fue allí donde las sospechas de crimen, fraude y engaño chocaron contra la falta de pruebas. Y fue también Gibraltar uno de los lugares que, con el paso del tiempo, recordó la historia incluso en emisiones filatélicas.
El Mary Celeste no fue el primer barco encontrado abandonado en alta mar, pero sí el que más profundamente se instaló en la cultura popular. Su nombre se convirtió en sinónimo de desaparición inexplicable. Durante más de 150 años, la imaginación llenó los huecos que no pudo completar la investigación.
Ahora, la ciencia devuelve el caso a su terreno más simple y, quizá por eso, la más aburrida: un barco cargado de alcohol, una bodega llena de vapores, una chispa, una llamarada azul y diez personas convencidas de que debían huir cuanto antes.