Este 6 de marzo se cumplen 38 años de la Operación Flavius, el operativo desarrollado en Gibraltar en 1988 en el que tres miembros del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) murieron por disparos de efectivos del Special Air Service (SAS) británico. Lo ocurrido aquel día, lejos de cerrarse con la versión oficial inicial, abrió uno de los episodios más complejos, sensibles y controvertidos vinculados al conflicto de The Troubles, con derivadas judiciales, mediáticas y políticas que se prolongaron durante años.
Los hechos se produjeron el 6 de marzo de 1988, cuando Daniel McCann, Seán Savage y Mairéad Farrell fueron abatidos en Gibraltar en el marco de una operación de seguridad británica. Las autoridades sostenían que los tres formaban parte de una unidad activa del IRA que preparaba un atentado con coche bomba contra personal militar británico en las inmediaciones de la residencia del gobernador, durante la ceremonia del relevo de guardia. Sin embargo, tras los disparos se comprobó que los tres estaban desarmados y que el vehículo estacionado en Gibraltar no contenía explosivos, circunstancias que alimentaron una intensa controversia desde el primer momento.
El contexto: una amenaza del IRA y un operativo bajo vigilancia
Según la información disponible, las autoridades británicas tuvieron conocimiento a finales de 1987 de un plan del IRA para perpetrar un ataque en Gibraltar. Las sospechas apuntaban a la detonación de una bomba en el entorno de The Convent, residencia del gobernador, coincidiendo con el relevo de guardia. Esa hipótesis se reforzó después de que varios miembros conocidos del IRA fueran detectados desplazándose desde Belfast a España con identidades falsas y de que se identificara actividad de una unidad operativa en la Costa del Sol.
Los servicios de inteligencia británicos, MI5, junto con las autoridades españolas, siguieron los movimientos de los sospechosos en la provincia de Málaga. En ese contexto, las autoridades entendieron que el posible objetivo era un ataque con coche bomba contra militares británicos durante una ceremonia en Gibraltar. De hecho, el relevo de guardia fue suspendido en diciembre de 1987, oficialmente por trabajos de pintura, aunque las sospechas crecieron cuando uno de los miembros vinculados al IRA volvió a aparecer en febrero de 1988.
A medida que avanzaban las semanas, Savage, McCann y Farrell se desplazaron a Málaga, donde alquilaron vehículos. Para comienzos de marzo, las autoridades británicas consideraban que el atentado era inminente. Fue entonces cuando se desplegó en Gibraltar un equipo del SAS, aparentemente con aprobación directa de la entonces primera ministra británica, Margaret Thatcher. El plan previsto, según la versión oficial, consistía en que el SAS apoyara a la Policía de Gibraltar en la detención de los sospechosos si estos estacionaban un vehículo en el Peñón y trataban después de abandonar el territorio.
Qué ocurrió el 6 de marzo de 1988 en Gibraltar
La reconstrucción oficial señala que Seán Savage entró en Gibraltar a las 12.45 horas conduciendo un Renault 5 blanco. Un agente de MI5 lo reconoció y comenzó su seguimiento, aunque no se confirmó plenamente su identidad hasta más tarde. Durante ese intervalo, Savage aparcó el vehículo en la zona donde se reunía la guardia para la ceremonia militar. Más tarde, a las 14.30 horas, McCann y Farrell cruzaron la frontera desde España y fueron igualmente seguidos.
Los tres se reunieron en el aparcamiento alrededor de las 14.50 horas y poco después comenzaron a caminar por la ciudad. Tras abandonar el lugar, un especialista en explosivos examinó el coche de Savage y comunicó que debía tratarse como un posible coche bomba. Esa apreciación fue transmitida a los cuatro soldados del SAS que participarían en la intercepción con un grado de certeza que sería después uno de los elementos más discutidos en todo el caso.
A las 15.40 horas, el comisario de la Policía de Gibraltar cedió el control operativo al mando del SAS. Dos minutos después, los militares se dispusieron a interceptar a los tres sospechosos cuando caminaban por Winston Churchill Avenue en dirección a la frontera española. En ese momento, Savage se separó del grupo y comenzó a dirigirse hacia el sur, mientras McCann y Farrell continuaron por otro tramo del recorrido.
Los disparos: tres muertos y ninguna arma
La versión oficial indica que, en el momento de la intervención, los soldados interpretaron ciertos movimientos de los tres sospechosos como gestos amenazantes, compatibles con el intento de accionar un detonador remoto o extraer un arma. Esa percepción fue la base sobre la que los efectivos del SAS abrieron fuego.
Según los testimonios prestados posteriormente, uno de los soldados aseguró que creyó ver a McCann mover el brazo de forma agresiva, lo que interpretó como un intento de accionar un detonador. Acto seguido disparó contra él y después contra Farrell, al considerar que también podía estar tratando de alcanzar un dispositivo en su bolso. Ambos recibieron múltiples impactos. En paralelo, otros dos soldados siguieron a Savage, que se encontraba ya a cierta distancia. Uno de ellos declaró que, al darse la vuelta y llevar la mano hacia el bolsillo, creyó que también iba a accionar un detonador, por lo que abrió fuego.
El resultado fue la muerte de los tres miembros del IRA. Posteriormente se comprobó que ninguno de ellos llevaba armas. Tampoco se halló una bomba en el Renault 5 estacionado en Gibraltar, pese a que horas después se había llegado a informar de que un coche bomba había sido desactivado. Días más tarde, sin embargo, las investigaciones llevaron hasta Marbella, donde se localizó un Ford Fiesta rojo con una importante cantidad de Semtex, munición, detonadores y temporizadores.
Una versión oficial bajo cuestionamiento desde el primer día
La reacción institucional fue inmediata. En un primer momento, el Ministerio de Defensa británico informó de que se había localizado un coche bomba en Gibraltar y de que tres sospechosos habían muerto por disparos de la policía civil. Aquella misma noche, varios medios británicos hablaron incluso de un “tiroteo” entre las fuerzas de seguridad y los miembros del IRA. Sin embargo, la versión oficial comenzó a agrietarse cuando se confirmó que el coche aparcado en Gibraltar no contenía explosivos.
Pese a ello, buena parte de la cobertura mediática posterior siguió insistiendo en la magnitud del atentado que, según las autoridades, se habría evitado. La aparición del coche cargado de explosivos en Marbella reforzó ante determinados sectores la tesis del operativo preventivo, aunque las dudas sobre la actuación concreta de los agentes en Gibraltar no desaparecieron.
El documental “Death on the Rock” y la batalla por el relato
La controversia aumentó todavía más con la emisión, el 28 de abril de 1988, del documental “Death on the Rock” en la televisión británica. El programa reconstruyó lo sucedido a partir de testimonios, grabaciones y trabajo de campo en España y Gibraltar, y planteó la posibilidad de que los tres miembros del IRA hubieran sido abatidos sin previo aviso o incluso cuando ya estaban en el suelo.
El documental localizó nuevos testigos presenciales y cuestionó varios puntos clave de la versión oficial, entre ellos si realmente era posible detonar el supuesto coche bomba desde el lugar donde se produjeron los disparos y si las autoridades podían haber sabido antes que el vehículo aparcado no llevaba explosivos. La emisión generó un enorme revuelo político y mediático en Reino Unido. Algunos tabloides cargaron duramente contra el programa, mientras otros testimonios posteriores y procesos por difamación mantuvieron vivo el debate durante meses.
La investigación judicial y el veredicto en Gibraltar
La investigación forense comenzó en septiembre de 1988. En ella comparecieron policías, miembros del MI5, soldados del SAS, expertos técnicos y numerosos testigos civiles. Uno de los ejes centrales del proceso fue determinar si la fuerza utilizada había sido lícita o si, por el contrario, los fallecidos habían sido ejecutados sin necesidad real de recurrir a disparos letales.
Los soldados del SAS sostuvieron que actuaron convencidos de que los sospechosos podían activar en cualquier momento un detonador remoto y que sus movimientos justificaban una respuesta inmediata. Frente a ello, varios testigos civiles declararon haber visto a los tres ser abatidos sin advertencia previa, con las manos en alto o cuando ya estaban en el suelo. También se analizaron las trayectorias de los disparos, la posición de los cuerpos y las dificultades encontradas por los forenses para examinar adecuadamente la evidencia.
Finalmente, el jurado del inquest de Gibraltar devolvió por mayoría un veredicto de lawful killing, es decir, de muerte legalmente justificada. No obstante, el caso no terminó ahí.
Estrasburgo: una sentencia clave sobre el uso de la fuerza letal
Las familias de McCann, Savage y Farrell llevaron el caso ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. La resolución, dictada en 1995, rechazó que hubiera existido una conspiración para matar a los tres miembros del IRA, pero concluyó que la operación había violado el artículo 2 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, relativo al derecho a la vida.
El tribunal entendió que, aunque los soldados actuaron conforme a una creencia que consideraban honesta, la planificación y el control del operativo fueron defectuosos hasta el punto de hacer que el uso de fuerza letal resultara casi inevitable. Entre los factores señalados figuraban la decisión de no detener a los sospechosos en la frontera o antes, así como la información transmitida a los militares sobre la supuesta existencia segura de un coche bomba.
Aquella sentencia quedó desde entonces como un caso de referencia en materia de empleo de fuerza letal por parte del Estado y en la interpretación del artículo 2 del Convenio Europeo.
El inicio de una cadena de violencia en solo dos semanas
La muerte de los tres miembros del IRA en Gibraltar no fue un episodio aislado. Sus consecuencias se encadenaron con otros hechos extremadamente graves en apenas catorce días.
El 16 de marzo de 1988, durante el funeral conjunto de los tres en el cementerio de Milltown, en Belfast, el lealista Michael Stone lanzó granadas y abrió fuego contra los asistentes. El ataque causó la muerte de tres personas e hirió a decenas más. Solo tres días después, durante el funeral de una de esas víctimas, dos soldados británicos vestidos de paisano, David Howes y Derek Wood, irrumpieron accidentalmente con su coche en la comitiva. Fueron rodeados por la multitud, sacados del vehículo y posteriormente asesinados.
De este modo, la Operación Flavius quedó situada en el origen de una secuencia de violencia que marcó una de las etapas más impactantes del conflicto norirlandés.
Un episodio que dejó huella en Gibraltar
Con el paso del tiempo, la Operación Flavius ha seguido siendo uno de los capítulos más delicados de la historia reciente de Gibraltar. La intervención del SAS, el debate sobre si hubo oportunidad real de detener a los sospechosos sin matarlos, la repercusión internacional del caso y el posterior pronunciamiento del tribunal europeo hicieron de aquel 6 de marzo de 1988 una fecha inseparable de la memoria política y judicial del Peñón.
Treinta y ocho años después, el caso continúa siendo citado por su relevancia en el análisis del uso de la fuerza, la rendición de cuentas del Estado y la gestión operativa de situaciones antiterroristas. Pero, por encima de su dimensión jurídica y política, la Operación Flavius sigue remitiendo a una jornada en la que Gibraltar quedó situado en el centro de uno de los episodios más discutidos del conflicto entre el Estado británico y el IRA.