Cuando esta semana Movistar+ estrena la primera serie de Alejandro Amenábar, La Fortuna, muchos se han preguntado si esa historia contada en seis episodios sería real. Pues, como la mayoría de los campogibraltareños saben, el barco existió. Fue la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, hundida en el Golfo de Cádiz en 1804. Pero, cuando la empresa cazatesoros Odyssey lo descubrió, lo llamó ‘El Cisne Negro’.
La serie de Amenábar cuenta la historia de un cazatesoros estadounidense que descubre el tesoro de un viejo galeón español, La Fortuna, cargado de monedas de oro y plata. Y lo traslada a un lugar secreto en los Estados Unidos. Amenábar ficciona todo el proceso diplomático y judicial entre la empresa cazatesoros, Atlantis y el Estado español, para recuperar el pecio, hundido en el Estrecho de Gibraltar, y toda la fortuna que atesora.
El mayor tesoro encontrado
Para ello, se basa en el libro ‘El tesoro del Cisne Negro’, de Paco Roca y Guillermo Corral (Astiberri, 2018), que relata, a través del cómic, cómo en mayo de 2007 la principal empresa cazatesoros del mundo capta la atención de la opinón pública al anunciar que ha descubierto en aguas del Atlántico el mayor tesoro jamás encontrado.
«Según la limitada información difundida por la empresa, el hallazgo corresponde a un buque misterioso, el Cisne Negro. Sin embargo, hay indicios que apuntan, en realidad, a un buque español», indican Roca y Corral en la sinopsis de su libro.
Y, efectivamente, así ocurrió. El buque era la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes, capitaneada por el comandante José Manuel de Goicoa y Labart, y en ese momento acompañada por las fragatas Medea, Fama y Santa Clara. Las Mercedes había partido de Montevideo el 9 de agosto de 1804, aunque provenía inicialmente del puerto del Callao en Lima, Perú, e iba cargada con oro, plata, telas de vicuña, quina y canela.
Batalla del cabo de Santa María
El 5 de octubre de 1804 se produce la Batalla del cabo de Santa María entre la flota española y la británica, que provoca el hundimiento de Las Mercedes con todo su cargamento. En el naufragio, fallecieron 249 marineros; los 51 supervivientes fueron hechos prisioneros y trasladados al Reino Unido, entre ellos el Capitán de Navío Diego de Alvear y Ponce de León y el teniente de navío Pedro Afán de Rivera.
Los arqueólogos submarinos de la empresa «cazatesoros» estadounidense Odyssey Marine Exploration descubrieron el mes de mayo de 2007, en la zona del golfo de Cádiz, el pecio de la fragata, cuyas 590.000 monedas de plata y oro (reales de a ocho y escudos, todos ellos de la época de Carlos IV y acuñados en Lima, Perú, en 1796) y demás objetos fueron extraídos y llevados a los Estados Unidos, donde comenzó un litigio entre España y la empresa norteamericana por los derechos del hallazgo.
El 21 de septiembre de 2011, el Undécimo Tribunal de Apelaciones de Atlanta (Georgia) ratificó la orden de un juez de Florida para que la empresa entregara el tesoro a España. Odissey entonces presentó un recurso contra la sentencia que obligaba a entregar el tesoro a España, que fue desestimado por el Tribunal de Apelaciones de Atlanta el 30 de noviembre de 2011.
Carpetazo a Odyssey
En enero de 2012, en un fallo que no admitía recurso, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos rechazó el recurso de Odyssey Marine Exploration y obligó a la compañía a devolver a España las cerca de 590.000 monedas sacadas del pecio en 2007. Finalmente, el 25 de febrero de 2012, el tesoro de 17 toneladas fue trasladado por dos aviones Hércules del Ejército del Aire desde Florida a la base aérea de Torrejón de Ardoz.
El 30 de noviembre de 2012 se anunció en la Secretaría de Estado de Cultura, que el destino del tesoro sería el Museo Nacional de Arqueología Subacuática de Cartagena. Apenas dos días después, el 2 de diciembre de 2012, el tesoro llegó a su destino.
Sin embargo, no todos los restos extraídos del pecio fueron devueltos inicialmente. Como consecuencia de la investigación judicial, se supo que los responsables del Odyssey habían ocultado parte del tesoro en Gibraltar. Estos restos fueron finalmente entregados en julio de 2013 y llevados junto con los anteriores al museo Arquae de Cartagena.
Condena a Odyssey
Meses después de la última entrega de material por parte de Odyssey, el Tribunal del Distrito de Florida condenó a la compañía cazatesoros a pagar la mitad de las dos terceras partes del gasto de España en abogados por encontrarla culpable de mala fe y deslealtad durante el proceso. El tribunal consideró que Odyssey conocía la identidad del pecio expoliado y la ocultó, que entorpeció la investigación y la entrega de restos, y que contravino la ley de protección del patrimonio de España a sabiendas.
El gobierno de España y Arquea organizaron una exposición itinerante sobre el caso del litigio y recuperación de los bienes culturales procedentes de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes, cuyo proyecto de investigación arqueológico continúa y ha recibido el premio Unesco 2019 ‘best practice’ por promover la protección, difusión y sensibilización en el ámbito del patrimonio cultural subacuático.
El tesoro de la fragata Mercedes
La fragata Mercedes transportaba en sus bodegas, según se recoge en el Estado de los caudales, frutos y efectos registrados por los contadores de la Real Aduana de Lima, cerca de dos millones de pesos entre moneda y pasta de plata y oro:
- 972.480 pesos amonedados, de los cuales 5.809 eran monedas de oro.
- 950.621 en pasta de plata y 415 castellanos de oro.
- A través de los registros de la Real Aduana de Lima, conocemos con detalle el resto de productos y mercancías que embarcaron en la fragata:
- Un cajoncillo triplicado de las partidas de oro y plata acuñadas en la Real Casa de la Moneda de Lima en 1803.
- 403 barras de cobre y 1.964 de estaño.
- Dos cañones de bronce inútiles.
- Junto a los caudales del Rey y de particulares, navegaban otros productos a destacar por el valor que tenía en aquel momento para la medicina. Se trata de la cascarilla, planta de donde se extraía la quinina necesaria para la elaboración de medicamentos contra enfermedades como la malaria.
- Mucho menos común, pero no menos importante, es el envío de extracto de ratania, planta medicinal que, por su alto contenido en taninos, es un poderoso astringente y antiséptico. El envío iba dirigido a Hipólito Ruiz, botánico de origen burgalés que introdujo el uso de este medicamento en Europa.
- También se habían embarcado diversas cantidades de lana de vicuña, pieles de diversos animales como chinchilla, guanaco, zorrillo, tigre o leopardo, así como de leones y lobos marinos.
- Entre otros productos registrados se pueden señalar algunos como un juego de cubiertos compuesto por dos cucharones, una mancerina para tomar chocolate, un candelerito y doce cucharitas de plata labrada; un tejo de oro (similar a un lingote, aunque plano y ligeramente curvo); o un cajón forrado de cuero que contenía, entre otros objetos, un almirez de oro.