El pasado 6 de marzo se recordaban los 38 años de la Operación Flavius, el operativo en el que tres miembros del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) fueron abatidos por el SAS británico en Gibraltar. Aquellos hechos, ocurridos en 1988, situaron al Peñón en el centro de una intensa controversia internacional que durante años alimentó debates políticos, judiciales y mediáticos.
Sin embargo, apenas diez días después de aquella operación, el conflicto volvió a sacudir la actualidad internacional con otro episodio dramático directamente relacionado con lo ocurrido en Gibraltar. El 16 de marzo de 1988, durante el funeral de los tres miembros del IRA abatidos en la Operación Flavius, un paramilitar lealista atacó con granadas y pistolas a los asistentes en el cementerio de Milltown, en Belfast, en un suceso que dejó tres muertos y más de sesenta heridos.
Aquel ataque, protagonizado por Michael Stone, quedó registrado por cámaras de televisión y provocó una profunda conmoción internacional en uno de los momentos más tensos del conflicto norirlandés conocido como The Troubles.
Un funeral marcado por la tensión tras la Operación Flavius
Los fallecidos en Gibraltar —Daniel McCann, Seán Savage y Mairéad Farrell— habían sido abatidos el 6 de marzo de 1988 por soldados del Special Air Service (SAS) británico en una operación antiterrorista desarrollada en el Peñón.
Las autoridades británicas sostenían que los tres miembros del IRA formaban parte de una unidad que preparaba un atentado con coche bomba contra personal militar británico en Gibraltar. Sin embargo, el hecho de que los tres fueran abatidos estando desarmados generó una fuerte indignación entre sectores republicanos irlandeses.
Tras su muerte, los cuerpos fueron trasladados a Belfast, donde llegaron el 14 de marzo de 1988. Durante los días siguientes el ambiente en los barrios republicanos de la ciudad se volvió especialmente tenso, con una notable presencia de fuerzas de seguridad.
El funeral de los tres militantes estaba previsto para el 16 de marzo en el cementerio de Milltown, uno de los principales lugares de enterramiento del movimiento republicano.
Durante años, los funerales vinculados al IRA habían sido escenarios de enfrentamientos con la policía. En esta ocasión, sin embargo, la Royal Ulster Constabulary (RUC) acordó mantenerse al margen del recinto del cementerio, a cambio de que no se realizara el tradicional saludo de honor con disparos al aire por parte de militantes armados del IRA.
Esta decisión buscaba evitar tensiones, aunque el acuerdo no se hizo público.
Michael Stone y el plan de ataque
Entre los asistentes al funeral se encontraba Michael Stone, un paramilitar lealista vinculado a la Ulster Defence Association (UDA) y responsable de varios ataques anteriores.
Stone aseguró posteriormente que había sabido con antelación que las fuerzas de seguridad no estarían presentes dentro del cementerio, lo que le llevó a planear un ataque con el objetivo declarado de asesinar a dirigentes del IRA y de Sinn Féin presentes en el entierro.
El propio Stone afirmó que su acción era una represalia por el atentado del IRA en Enniskillen, ocurrido cuatro meses antes durante una ceremonia del Remembrance Sunday, en el que murieron once protestantes.
Inicialmente se barajó la posibilidad de colocar bombas en el cementerio, pero el plan fue descartado. Finalmente, Stone decidió actuar en solitario, armado con una pistola Browning Hi-Power, un revólver Ruger Speed-Six y granadas RGD-5.
Según su propio relato, recibió las armas la noche anterior al funeral.
El ataque en el cementerio de Milltown
El funeral se desarrolló con normalidad durante la misa y el traslado del cortejo fúnebre hasta el cementerio de Milltown, situado junto a Falls Road, uno de los principales barrios republicanos de Belfast.
Miles de personas asistieron al entierro, entre ellas dirigentes de Sinn Féin y del IRA, como Gerry Adams y Martin McGuinness.
Cuando el tercer ataúd estaba a punto de ser enterrado, Stone lanzó dos granadas hacia la zona donde se concentraban los asistentes y comenzó a disparar contra la multitud.
La explosión provocó pánico y confusión. Numerosas personas buscaron refugio tras las lápidas del cementerio mientras Stone se alejaba del lugar en dirección a una autopista cercana.
Durante la huida, el atacante continuó disparando y lanzando granadas contra las personas que lo perseguían.
Tres muertos y decenas de heridos
El ataque causó la muerte de tres personas que trataban de detener al agresor:
- Thomas McErlean, de 20 años
- John Murray, de 26 años
- Caoimhín Mac Brádaigh (Kevin Brady), miembro del IRA de 30 años
Además, alrededor de 60 personas resultaron heridas, muchas de ellas por fragmentos de metralla y restos de piedra y mármol desprendidos de las lápidas del cementerio.
Entre los heridos había una mujer embarazada, una anciana de 72 años y un niño de diez años, según las informaciones recogidas tras el atentado.
El propio Stone logró escapar durante varios minutos mientras era perseguido por una multitud. Finalmente, cuando alcanzó una autopista cercana y aparentemente ya sin munición, fue alcanzado por varios perseguidores, que lo golpearon antes de introducirlo en un vehículo.
Poco después llegaron agentes armados de la RUC, que lo detuvieron y lo trasladaron a un hospital para tratar las heridas sufridas durante la captura.
Un ataque grabado por las cámaras
El atentado en el cementerio de Milltown fue grabado por equipos de televisión, lo que permitió que las imágenes se difundieran rápidamente por todo el mundo.
La secuencia mostró la huida de Stone mientras era perseguido por decenas de personas, así como el caos que se produjo en el cementerio tras las explosiones.
La repercusión mediática del ataque fue enorme y volvió a situar el conflicto de Irlanda del Norte en el centro de la atención internacional.
Consecuencias inmediatas
Tras el ataque, se produjeron disturbios en barrios republicanos de Belfast, donde grupos de jóvenes quemaron vehículos y atacaron a la policía.
Las principales organizaciones paramilitares lealistas, la UDA y la Ulster Volunteer Force (UVF), negaron inicialmente haber ordenado el atentado, describiendo a Stone como un militante que había actuado por cuenta propia.
No obstante, el propio Stone siempre se presentó como un paramilitar lealista activo, afirmando que había recibido autorización dentro de su entorno para llevar a cabo el ataque.
En marzo de 1989, Stone fue condenado por tres asesinatos cometidos en Milltown, además de otros homicidios y delitos relacionados con actividades paramilitares, recibiendo penas que sumaban 682 años de prisión.
La espiral de violencia continuó
La tensión generada por el ataque en Milltown no terminó allí.
Tres días después, durante el funeral de una de las víctimas del atentado, dos cabos del Ejército británico, Derek Wood y David Howes, vestidos de civil, condujeron accidentalmente su coche hacia el cortejo fúnebre.
Muchos asistentes pensaron que se trataba de un nuevo ataque lealista. La multitud rodeó el vehículo, sacó a los soldados del coche y posteriormente fueron asesinados por miembros del IRA.
Al igual que el ataque en Milltown, aquel episodio también fue grabado por cámaras de televisión, convirtiéndose en una de las escenas más impactantes del conflicto norirlandés.
Un episodio inseparable del contexto de Gibraltar
El atentado del 16 de marzo de 1988 en el cementerio de Milltown quedó inevitablemente vinculado a la Operación Flavius desarrollada en Gibraltar diez días antes.
Ambos episodios forman parte de una misma secuencia histórica marcada por la tensión, la violencia y las profundas divisiones políticas del conflicto norirlandés.
Décadas después, aquellos hechos siguen siendo recordados como uno de los momentos más dramáticos de The Troubles, una etapa en la que episodios ocurridos tanto en Irlanda del Norte como en Gibraltar terminaron conectándose en una misma cadena de acontecimientos que conmocionó a la opinión pública internacional.