La Royal Navy ha activado en Gibraltar el buque RFA Lyme Bay, una embarcación anfibia de apoyo logístico que podría ser desplegada en el Mediterráneo Oriental si la crisis en Oriente Medio se intensifica.
El barco, perteneciente a la Royal Fleet Auxiliary, se encontraba inactivo en el Peñón por restricciones presupuestarias después de completar un periodo de mantenimiento, pero ha sido reactivado como medida preventiva ante la incertidumbre en la región. Su versatilidad permite desde evacuaciones de civiles hasta apoyo a operaciones militares o humanitarias.
Un buque anfibio de la clase Bay
El RFA Lyme Bay es un buque de desembarco auxiliar (Landing Ship Dock – Auxiliary, LSD(A)) perteneciente a la clase Bay, una serie de barcos diseñados para sustituir a los antiguos buques logísticos de la clase Round Table de la Royal Fleet Auxiliary.
El proyecto se inspiró en el diseño Enforcer, desarrollado conjuntamente por los astilleros neerlandeses y españoles y que dio lugar a los buques anfibios clase Rotterdam y clase Galicia. En el caso británico, la principal diferencia es la ausencia de un hangar permanente para helicópteros.
Cuatro barcos de esta clase fueron encargados: dos a Swan Hunter y dos a BAE Systems Naval Ships.
Una construcción marcada por retrasos
El Lyme Bay fue encargado en 2000 y comenzó a construirse en el astillero de Swan Hunter en Wallsend, en el noreste de Inglaterra.
La quilla se colocó en noviembre de 2002 y el buque fue botado en septiembre de 2005. Sin embargo, el proyecto sufrió importantes retrasos y sobrecostes, especialmente en la parte gestionada por Swan Hunter.
Tras la entrega del buque gemelo Largs Bay, el Ministerio de Defensa retiró a Swan Hunter del programa en 2006, transfiriendo la responsabilidad total a BAE Systems. El casco incompleto del Lyme Bay fue remolcado hasta Govan, en el río Clyde, donde se completó su construcción.
Finalmente, el buque fue entregado en noviembre de 2007, convirtiéndose en el último barco de la clase Bay en entrar en servicio dentro de la Royal Fleet Auxiliary.
Un gigante logístico de más de 16.000 toneladas
El RFA Lyme Bay desplaza 16.160 toneladas a plena carga y mide 176 metros de eslora, con una manga de 26,4 metros.
Su sistema de propulsión se basa en generadores Wärtsilä que alimentan dos propulsores azimutales orientables, además de un propulsor de proa para maniobras. Gracias a ello puede alcanzar 18 nudos de velocidad máxima y una autonomía de 8.000 millas náuticas.
En cuanto a armamento defensivo, está equipado con:
- Dos cañones DS30B de 30 mm
- Cuatro miniguns Mk.44
- Seis ametralladoras L7 de 7,62 mm
- Dos sistemas antimisiles Phalanx CIWS
La tripulación habitual del buque está formada por unos 60 oficiales y marineros.
Capacidad para transportar vehículos, tropas y helicópteros
Diseñado como buque de transporte estratégico, el Lyme Bay puede mover grandes cantidades de material militar.
Entre sus capacidades destacan:
- Transporte de hasta 24 tanques Challenger 2 o 150 vehículos ligeros
- Espacio de carga de 1.150 metros lineales
- Capacidad para transportar 24 contenedores estándar o 200 toneladas de munición
En condiciones normales puede alojar 356 soldados, aunque en situaciones de emergencia esa cifra puede aumentar hasta 700 militares.
Aunque no dispone de hangar permanente, su cubierta de vuelo puede operar helicópteros de gran tamaño como Chinook, además de Merlin o aeronaves de rotores basculantes Osprey. También puede instalarse un hangar temporal si la misión lo requiere.
El buque cuenta además con un dique inundable capaz de operar lanchas de desembarco LCU Mark 10 o LCVP, así como plataformas anfibias Mexeflote para transportar vehículos y suministros hasta la costa.
Misiones en Oriente Medio, África y el Caribe
Desde su entrada en servicio, el RFA Lyme Bay ha participado en numerosas misiones internacionales.
Durante tres años estuvo desplegado en el Golfo Pérsico, con base en Bahréin, apoyando operaciones de fuerzas aliadas.
También ha formado parte de ejercicios militares como COUGAR 13 y COUGAR 14, además de integrarse en Operación Atalanta, la misión europea contra la piratería frente a las costas de Somalia.
En 2015 fue desplegado en el Caribe dentro de la misión Atlantic Patrol Tasking, donde participó en operaciones de ayuda humanitaria tras el paso de tormentas tropicales, incluido el apoyo a la isla de Dominica después de la tormenta Erika.
Participación en operaciones recientes
El buque también ha participado en operaciones y ejercicios internacionales en los últimos años.
En 2016 colaboró en la búsqueda del vuelo EgyptAir 804, que se estrelló en el Mediterráneo.
Tras un refit completo en 2017, volvió a la flota en 2018 y posteriormente participó en ejercicios como Joint Warrior frente a la costa de Escocia.
En 2021 asumió el papel de buque de mando del 9º Escuadrón de Medidas Contra Minas con base en Bahréin.
Más recientemente, el Lyme Bay ha participado en despliegues internacionales junto a unidades de Royal Marines, ejercicios con fuerzas navales de India, Estados Unidos y Australia, así como visitas a países de África occidental.
Un buque clave en la presencia británica en la región
En 2025, el barco entró en un periodo de mantenimiento y posteriormente fue visto en ejercicios en Noruega, aunque terminó permaneciendo inactivo en Gibraltar por restricciones presupuestarias.
Ahora, con la creciente tensión en Oriente Medio, el RFA Lyme Bay vuelve a cobrar protagonismo. Su capacidad para transportar tropas, evacuar civiles, operar helicópteros y apoyar misiones anfibias lo convierte en una de las plataformas más versátiles de la flota auxiliar británica.