Una nueva amenaza para la biodiversidad del Campo de Gibraltar ha sido detectada en el embalse de Charco Redondo, en Los Barrios. Investigadores vinculados al Instituto de Estudios Campogibraltareños (IECG) han documentado por primera vez la presencia del siluro europeo (Silurus glanis), uno de los mayores peces depredadores de agua dulce de Europa, cuya posible expansión hacia el río Palmones podría poner en peligro a numerosas especies autóctonas de la comarca.
El hallazgo ha quedado recogido en un estudio elaborado por Rafael Cerpa, que documenta aproximadamente 20 ejemplares capturados por pescadores deportivos, con tamaños comprendidos entre los 60 centímetros y un metro de longitud. La presencia de este pez exótico invasor en el pantano preocupa especialmente por su capacidad de crecimiento, su comportamiento depredador y la conexión del embalse con el sistema fluvial del Palmones.
La investigación apunta a que los siluros podrían llevar tiempo presentes en Charco Redondo, aunque hasta ahora no existía una documentación científica de su presencia. Según las averiguaciones realizadas, un grupo reducido de aficionados a la pesca deportiva, equipados con embarcaciones, motores eléctricos y sondas electrónicas, ya podría conocer la existencia de estos peces y haber mantenido la información con discreción para preservar el atractivo del embalse como lugar de pesca.
La principal hipótesis que manejan los investigadores es que los siluros fueron introducidos ilegalmente por personas, mediante el traslado de ejemplares procedentes de otras cuencas donde la especie ya está asentada, como la del Ebro. Una situación similar se produjo en el embalse de Iznájar, en Córdoba, donde su presencia fue detectada en 2011. No obstante, el estudio no identifica a los responsables de la posible introducción en Charco Redondo.
Un depredador que puede superar los dos metros y los 100 kilos
El siluro europeo destaca por sus extraordinarias dimensiones y su capacidad para adaptarse a diferentes presas. Los ejemplares adultos pueden superar los 2,5 metros de longitud y alcanzar más de 100 kilogramos de peso, lo que lo convierte en uno de los grandes depredadores de los ecosistemas de agua dulce.
Aunque los ejemplares documentados en Charco Redondo todavía presentan tamaños de entre 60 centímetros y un metro, los investigadores advierten de que su crecimiento durante los próximos años podría incrementar considerablemente su impacto sobre la fauna del embalse.
Los análisis preliminares del contenido digestivo de varios siluros capturados han revelado restos de cangrejo rojo americano, otra especie exótica presente en el pantano. Sin embargo, los investigadores subrayan que este consumo no representa un beneficio ecológico que compense los posibles daños sobre las especies autóctonas.
La preocupación se centra especialmente en la posibilidad de que los ejemplares se reproduzcan y consoliden una población estable, lo que dificultaría enormemente su control y eventual erradicación.
El río Palmones, principal preocupación de los investigadores
El mayor riesgo identificado por el estudio no se limita al embalse de Charco Redondo, sino a su conexión hidrológica con el río Palmones, a través de los desagües de la presa y los posibles episodios de desembalse.
Aunque todavía no se han confirmado capturas de siluros aguas abajo, los investigadores advierten de que su eventual llegada al cauce podría desencadenar importantes alteraciones ecológicas.
Las proyecciones recogidas en la investigación contemplan un escenario de especial preocupación durante los próximos cinco a diez años, siempre que la especie consiga reproducirse, extenderse y superar las estructuras hidráulicas que actualmente separan el embalse del río.
Entre los animales potencialmente afectados figuran tres peces autóctonos del sistema del Palmones: el barbo andaluz, la boga del Guadiana y el cachuelo malagueño.
Los siluros jóvenes pueden alimentarse de alevines y ejemplares juveniles de otros peces, dificultando la renovación natural de sus poblaciones. Por su parte, los adultos de mayor tamaño tienen capacidad para capturar individuos reproductores, lo que podría agravar la situación de especies que ya presentan problemas de conservación.
Según advierte el estudio, una expansión sin control podría acabar transformando el ecosistema fluvial en una comunidad mucho menos diversa y dominada por este gran depredador.
Las tortugas autóctonas también podrían estar amenazadas
El peligro no se limitaría a los peces. Los investigadores también señalan el posible impacto sobre el galápago leproso (Mauremys leprosa), una tortuga autóctona presente en la cuenca del Palmones.
Los ejemplares juveniles y de menor tamaño serían especialmente vulnerables si el siluro llegara a colonizar las pozas, remansos y zonas de vegetación de ribera del río.
Aunque no se ha documentado que los siluros de Charco Redondo hayan depredado sobre tortugas, los autores recuerdan que existen investigaciones científicas que han demostrado este comportamiento en otros lugares de Europa.
Como ejemplo, citan la depredación sobre tortugas de Florida registrada en la República Checa, una evidencia que refuerza la preocupación por el posible impacto sobre los reptiles acuáticos del Campo de Gibraltar.
El riesgo podría extenderse hasta las marismas del Palmones
La investigación también advierte de que, en un escenario de expansión durante los próximos cinco a diez años, los siluros podrían avanzar hacia los tramos medios y bajos del río Palmones, llegando incluso a sus zonas de transición y marismas.
Esta posibilidad supondría la aparición de una nueva presión depredadora sobre diferentes grupos de animales asociados al ecosistema fluvial.
Entre las especies potencialmente afectadas se encontrarían anfibios, aves acuáticas y pequeños mamíferos de ribera, como la rata de agua, además de huevos y larvas de diferentes animales.
Los investigadores advierten de que la introducción de un depredador de estas características puede provocar efectos en cadena sobre las relaciones entre las especies, alterando el equilibrio de un ecosistema mucho más amplio que el propio embalse.
No obstante, estas consecuencias constituyen riesgos futuros planteados por el estudio, y no daños que se hayan confirmado actualmente en el río Palmones.
Piden actuar antes de que su expansión sea irreversible
Ante la detección de estos primeros ejemplares, los investigadores vinculados al IECG consideran necesario que las administraciones hidráulicas y medioambientales competentes adopten medidas urgentes de seguimiento y prevención.
El estudio propone desarrollar un programa científico que permita determinar cuántos siluros hay en Charco Redondo, conocer sus edades y comprobar si la especie ya se está reproduciendo en el embalse.
También plantea inspeccionar las posibles vías de escape a través de los desagües de la presa y establecer puntos de vigilancia preventiva en diferentes tramos del río Palmones.
La urgencia de estas actuaciones responde a una circunstancia especialmente preocupante: una vez que el siluro consigue establecer una población reproductora en un sistema fluvial abierto, su erradicación resulta prácticamente imposible, según advierten los investigadores.
Por ello, el hallazgo de esta veintena de ejemplares en Los Barrios representa una señal de alerta para la conservación del patrimonio natural del Campo de Gibraltar.
El objetivo, insisten desde el ámbito investigador, es actuar mientras la presencia del siluro parece concentrarse en el embalse y evitar que este gran depredador invasor alcance el río Palmones, donde su expansión podría tener consecuencias graves para la biodiversidad de la comarca durante los próximos años.